人们认识厄尔尼诺只有几百年的历史。但早期对厄尔尼诺的认识是友好的、吉祥的，同时也是很肤浅的，并不像现在印象这么坏。
原来，位于赤道太平洋东岸的厄瓜多尔、秘鲁和智利北部地区常年盛行干旱气候，有一条沙漠干旱地带。但每逢厄尔尼诺来临后，会给这一地区带来充沛降雨。沙漠竟然变成绿洲。由于这一奇迹通常出现在圣诞节前后，人们用西班牙语称之为“厄尔尼诺”，为“圣婴”之意。上帝之子降临人间，自然吉祥。
但是，人们也注意到，厄尔尼诺出现后，赤道东太平洋盛产的沙丁鱼会莫名其妙地大量死亡，给厄瓜多尔等国渔业造成灾难性损失。大量死鱼漂浮在海面上腐烂发臭，过往渔船船体周围被染上一层像油漆样的东西，难以清除。因而，这一带的渔民又称厄尔尼诺为“考老漆匠”。
新一轮的厄尔尼诺开始于1997年4月，12月发展到最强盛，1998年1月开始减弱。专家分析，1998年和1954年都是全流域大洪水，都与影响全球气候的厄尔尼诺现象相关。据长江委水文局预报处专家程海云介绍，1997年到1998年出现的极强厄尔尼诺事件，1998年为强影响的次年，与1953年到1954年的情况类似，但两次事件的强度和持续时间差别很大。1953年的厄尔尼诺现象强度弱，于当年9月结束，而1997年到1998年的一次强度很大。
中国气象科学研究院林之光撰文说，这次本世纪最强的厄尔尼诺给全世界造成了超过130亿美元的经济损失和数千人的死亡。(www.xing528.com)
虽然今夏大水时此次厄尔尼诺过程已经结束，但气象专家普遍认为其影响尚存在。影响主要可能表现在对副热带高压的位置和强度的异常上。
1998年夏长江中下游频繁暴雨的直接原因主要是，南方副热带高压位置长期偏南，西北方南下的冷空气又较频繁，副热带高压发出的偏南暖湿气流和北方南下的冷空气之间的锋面雨带长期偏南，较稳定停留在长江中下游地区。
《长江日报》1998.8.16 吴华林荐
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