惊悚片起源于犯罪小说模式，主人公是受害者或受威胁的个体，描绘并传递出极度逼真的紧张情绪，刻画了一种失衡的以及高度存在主义的世界观。鲁宾则称“惊悚”是一个广泛的标签，很容易将自身系于间谍、恐怖以及犯罪电影的诸多子类型，它作为一个附属，能与特定类型联合：心理的、超自然的、法律的等。
德里·查尔斯在《悬疑惊悚片》（2009）一书中，引用了爱伦坡的“侦探小说的三角形”来阐述犯罪电影的三种常见原型：侦探、罪犯、受害者。聚焦于罪犯的叙事，通常构成了黑帮片；聚焦于侦探的故事，构成了硬汉侦探片；而三角形的第三点——受害者，经典类型较少利用，这也是惊悚片作为一种现代形式找到自己空间的所在。斯图尔特·卡明斯基认为，在一部惊悚片中，“认同不是赋予了掌控的男人，而是赋予了被追踪的男人”。
惊悚叙事严重依赖主人公与威胁者的相遇，时代自身就是共谋，有时使用侦探片的调查手段来揭开真相、克服威胁。惊悚片必须实现明确的目标——制造惊悚，使观众产生紧张情绪。主人公置身于一种极度危机的情形中，试图恢复控制，因此遭受了恐惧、焦虑甚至妄想的状态。政治惊悚片很好地例证了这一点：人物被跟踪、追逐或监视。情绪的“不胜负荷”是惊悚片的第三个要素：世界被扭曲了，取而代之的是一种无意义的混乱的现代生活，一个没有可靠道德准则的世界，人物与先前的社区、习惯、传统与宗教的稳定关系被切断。政治惊悚片的叙事尤其感兴趣于传递这一失衡感，如此失衡的状态引发了人物与观众的脆弱感。(www.xing528.com)
正常与超常的并置将人物掷入一种陌生情境，“学习”因此成为惊悚剧情的基本元素，尤其在需要识别谁可以信任、谁值得怀疑的时候。这就是俗称“离水之鱼”（fish-out-of-water）的一种典型人物。综合而言，惊悚片是一种从受害者视角处理犯罪故事的类型，一个受威胁的人物将观众带入过山车般的紧张情绪中，面对正常世界与特殊环境之间的冲突，主人公为了存活要学会一套新规则。
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