宁波人的造船技术、造船数量在历史上一直保持着领先水平。7000多年前，河姆渡先民创制出中国最早的“浮海”工具独木舟；远在周代，《艺文类聚》有“周成王时，于越献舟”的记载。秦时，相传方士徐福率3000名童男童女和水手及百工等近5000人，从慈溪达蓬山起航东渡，为秦始皇寻找长生不老之药。从河姆渡时期到春秋战国，浙东越人呈现出强悍粗野、勇于征战的生命情态。他们“以船为车，以楫为马，往若飘风，去则难从”，像传说中的凤鸟一样，天然地向往远方。1976年，鄞州云龙镇甲村出土了一块锋芒依然凛冽的春秋铜钺，上面镌刻着4位头戴高高羽冠的划船人奋力挥桨前行的画面，正是宁波先人狂野与张扬气度的写照。数千年来，宁波人不断外迁，以至于在太平洋西岸形成了绵长的百越文化带。《广雅》释“越”，从走，戉兼声义，“渡”义，信然。
19世纪70年代南门外前塘河沿岸的民居和停泊在河埠头的船只[5]
从三江口到和义门的江边，是古代建造海船的地方，现在称战船街，战船街江边的船场一直延用到清代。北宋，明州在镇海甬江江畔打造“神舟”，这是中国最早航行于海上的客船，当时使用的减摇龙骨领先西方700年。“万斛神舟”访问高丽（今朝鲜半岛）时，高丽“倾国欢呼”。徐兢在《宣和奉使高丽图经》中详尽地记载了大型海舶的航海性能，并记载了海舶使用指南针导航等一系列技术措施。元代，基于宋代发达的造船业，庆元（宁波）港开拓的国际航线远远超过两宋，还包办了与日本、朝鲜半岛的通商贸易，凡日本商船赴元贸易，几乎无一例外在庆元港寄泊。元代庆元港有海运千户所，到了元皇庆二年（1313），改海运千户所为运粮千户所，庆元港从此担当了朝廷粮食的海漕运输任务，并且有专事漕运的船队。明代“海禁”使繁荣兴盛的宁波造船业与航海业在长达200年的时间里一落千丈。清代康乾以后，南北洋海运开始兴盛，以镇海郑氏家族为代表的宁波海商重新复兴。鸦片战争后，在中西文化碰撞交融中，宁波商帮中的有识志士首先接受了西方先进文明，率先引进中国近代第一艘机械轮船“宝顺轮”，保卫南北洋海运之安全，这一艘自办商用轮船宣告了帆船时代的结束。
在宁波海事民俗博物馆陈列着100多艘造型各异的木结构古帆船模型，做工精细，巧丽夺目。船型主要为“绿眉毛”和“疍（蛋）船”两种。前者是浙江古老的船型，带有明显的“浙船”特点，船首形似鸟嘴，故又称“鸟船”，而尾部为U形底，航行北方也可搁沙滩而不至于侧翻。这符合宁波地处我国海岸线中端，北行多沙滩、南行多礁石的地理特征，使船既可航行于南方，也可航行于北方。后者为宁波创制，特点为身长舱深、头尾皆方，不设橹桨，靠风力行使，底部圆，行似鸡蛋。
昔日宁波来往于城乡之间的汽船航运十分繁忙[6]
相比较而言，海船船体大、吃水深，而内河航运的船底平且体小，是经受不住海上风浪的，难以出海。对宁波百姓而言，捕鱼、出行，日常所依靠的还是江河船。旧时，鄞东、鄞西塘河以及姚北、慈北、镇北内河，形成纵横交错的航道网，城乡之间来往基本上就靠客船。在宁波老城，航线众多，有沿着东西六塘河往来于四乡农村的，也有沿姚江和奉化江往来于余姚、慈溪和奉化的。往东乡的船埠在大河头，往南乡的船埠在新河头，往西南乡的船埠在濠河头，往西北乡的船埠就在大卿桥。航船分早航船和夜航船。早航船一般早上从农村出发，中午到城里，午饭后开回农村，傍晚即可到家。夜航船利用夜间航行，船上过夜，天亮到达目的地。在古代和近代，航行以木帆船和排筏为主，清末出现汽油船，民国时期始有汽轮拖驳，20世纪50年代末钢丝网水泥机动船逐渐取代木帆船。过去，一条小火轮拖着好几艘航船从码头起航，每一条拖船坐着的都是目的地相近的乘客。到一个大站点后，一些航船就会主动解缆脱离船队，由船老大手摇着船把乘客送到家。船舱内，大人孩子热热闹闹，时不时有人敲着小锣来唱一段新闻；船舱外，两岸纤路弯弯，不时有纤夫拉着船迎面而来……春季，放眼望去，苜蓿、麦苗、油菜，一片紫，一片青，一片嫩黄，煞是好看；夏季，水牛在河里戏水，牧童捉鱼捕虾，一番别样的田园情趣；秋冬时节，农民们用船装着农产品来做买卖，惹得城里人追着船儿跑，船上抛，岸上接，一分一厘地讨价还价。还有柴火船给城里人送来一捆捆烧火做饭用柴，卖柴的老乡还会热情地挑着送到家为止。
来自平原的木船大多为农家的“田庄船”，摇船是稻区农民最基本的技艺。内河渔民的作业船称“脚划船”，是一种手脚并划的小艇，使用脚划的长桨时，手上的短桨作舵，可以轻便地转换方向，在小水道和河汊中灵活穿行。这种小艇加上竹篷，就成了“乌篷船”，它可以计程租用，为市民所欢迎。
旧时江河是宁波城乡运输的主要通道[7]
有一种用竹竿撑行的如同独木舟的小船，船形狭长，两舷上停满了鸬鹚，只要主人的竹竿一动，鸬鹚便纷纷下水，然后把捉到的鱼反吐到鱼箩里。(www.xing528.com)
同样用竹竿撑驶、有一种近似正方形的船，称“鸭蛋船”，是放牧鸭子的农民专用的船只。
山区溪流上的船是一种两头尖翘的大肚平底船，可以在很浅的溪滩上航行，也可以沿着内河行至城里的船埠头。
大货船俗称“乌山船”，童谣唱道：“乌山船、两头尖、盖船边，当中坐个活神仙。”
“百官船”是内河上装载量最大的趸船，来自曹娥江水域，以上虞百官镇命名，因为船头常常漆成红色，故又称为“红头百官船”。
旧时宁波城乡集市往往依河而设[8]
1930年前后，宁波内河航运达到鼎盛，共有37家轮汽船公司，47艘轮汽船行驶在甬江、奉化江、姚江、前塘河、中塘河、后塘河、南塘河、东钱湖等之上（见表2-1）。
1990年，宁波地域内共有干、支流航道265条，通航里程1473.9千米，其中有782.4千米水深达1米以上。营运船舶3528艘，计5152客位、33089吨位。年客运量150.34万人次，旅客周转量2507.68万人/千米；货运量326.42万吨，货物周转量11324.1万吨/千米。
表2-1 1930年宁波内河行驶轮船航船航行表
资料来源：唐有烈.浙江省航政之概况[M].杭州：浙江省航政局，1930.
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