一般而言，突发事件是指突然发生，造成或者可能造成严重社会危害，需要采取应急处置措施的事件，其特点为：
第一，突发性。即事件是突如其来的，征兆不明显，或者虽有一定征兆，但凭现有知识不可能准确预见发生的时间、地点和规模。由于事件是突发的，决策者往往缺乏充分准备，而事件又要求政府及时处理，这导致政府及其他组织所面临的环境达到了一个临界值，决策者面临着巨大的压力，必须在有限的信息、资源和时间的条件下寻求 “满意的” 处理方案，迅速地从常态管理转换到非常态管理。[15]
第二，严重危害性。一方面，突发事件造成或可能造成的危害应当是严重的，一旦发生，会造成或者可能造成重大人员伤亡、财产损失、生态环境破坏，危及公共安全。另一方面，如果某一事件所造成的危害并不严重，可以为正常生活所忍受，或者可以通过较低代价进行事后补救，便不应作为突发事件对待。(www.xing528.com)
第三，危害的社会性。突发事件的危害后果具有社会性，即其直接受害者应该是特定或不特定的多数人，或者直接受害者虽是个别人却产生了严重的社会影响。尽管与 《国家应急总体预案》 相比，《突发事件应对法》没有使用 “突发公共事件” 的概念，但是并不能就此认定突发事件可以不具备公共危害性，社会危害性本身就说明了危害的公共性。
对于这类事件的预防已经和风险规制有密切的联系。实际上，《突发事件应对法》 第5条规定 “突发事件应对工作实行预防为主、预防与应急相结合的原则。国家建立重大突发事件风险评估体系，对可能发生的突发事件进行综合性评估，减少重大突发事件的发生，最大限度地减轻重大突发事件的影响”。可见，预防的核心是通过对风险的管理，减少重大突发事件的发生或减轻重大突发事件的影响。虽然风险与事件是相互联系、相互补充的，《突发事件应对法》 也将两者结合起来，但是，两种视角下的管理对象、手段存在较大差异，选择哪种角度作为法律制度建构的主要视角，将直接影响到预防的效果。
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