进入70年代，国际形势经过战后20多年的发展，发生了巨大的变化。毛泽东在外交上，一直保持着比较清醒的头脑。他一直很注重同第三世界国家发展关系，同时也注重同西方国家保持来往。
随着中国国际地位的提高，1971年10月25日，第26届联合国大会以76票赞成，35票反对，17票弃权的压倒多数票通过了恢复中华人民共和国在联合国的一切合法权利的决定，蒋介石政府的代表被驱逐出联合国。11月15日，以乔冠华为团长、黄华为副团长的中华人民共和国代表团出席了联合国大会。毛泽东说，是黑人兄弟把我们抬进联合国的。
在与资本主义世界的交往中，对美关系是一个关键。尼克松政府一直表示愿意与中国接触。1970年12月，毛泽东对斯诺说：“我说如果尼克松愿意来，我愿意和他谈，谈得成也行，谈不成也行，吵架也行，不吵架也行，当作旅行者来也行，当作总统来也行。总而言之，都行。”
然而，一直以精明著称的美国人，虽然也在琢磨如何打开对华关系的大门，却没能领会到毛泽东传递的信息。
1971年3月，中国乒乓球代表团去日本参加第31届世界乒乓球锦标赛。在世乒赛期间，出现了一个小花絮。一位美国运动员错上了中国运动员的车，一时间双方都感到挺尴尬，这位美国运动员是个嬉皮士，他说什么中国人都没有人敢搭话，最后，还是庄则栋打破了僵局，主动上前对他表示友好，并送给他一幅织锦。这个花絮传到了北京，毛泽东听了以后十分感兴趣，他以大政治家特有的敏感，马上抓住了这个契机，作出了邀请美国乒乓球代表团访华的决定。1971年4月10日至17日，美国乒乓球代表团应邀访问中国，美国的小伙子们受到了周恩来总理的接见，他们在中国过得很愉快。(www.xing528.com)
就这样，乒乓球一下子被打到了大洋彼岸，这一次美国人终于明白了其中的含义，“小球”（乒乓球）推动“大球”（地球），中美友好关系的大门终于开启了。1971年7月，美国总统尼克松的特使基辛格秘密访华。
1972年2月21日，尼克松总统访华。当天，毛泽东会见了他，握住了这只从大洋彼岸伸过来的手。中美双方经过会谈于28日在上海签订了《中美联合公报》，美国承认了一个中国的原则。中美关系的突破性发展，促进了中国与西方其他国家关系的飞速发展。
1972年9月，日本内阁总理大臣田中角荣访华，29日发表《中日两国政府联合声明》，中日关系实现正常化。
70年代，外交战线取得了重大成果，这与毛泽东的正确指导是分不开的。
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