一个温馨的春夜。在沙皇中学的毕业舞会上，性格倔强而漂亮的瓦连卡认识了革命者马尔蒂诺夫。瓦连卡对新结识的朋友说，她要去乌拉尔的沙特磊村当一名乡村女教师。乌尔蒂诺夫赞扬她崇高的志愿。因为沙特磊村离他的流放地不远，他自己前年才从那儿逃出来。于是他给瓦连卡讲了一个人民起义领袖在困境中受蜘蛛结网的启示，百折不挠地去组织起义，终于取得胜利的故事。他语重心长地对瓦连卡说：“你的信念正合我的心意。但愿乌拉尔的风暴别把它连根拔掉，别吹断它，别冻坏它。”
这个夜晚，他俩在洋溢着紫丁香气息的大街上走着、谈着，爱情来到了他们中间……
但是第二天凌晨，马尔蒂诺夫又被沙皇政府逮捕了。
瓦连卡含泪收拾行装，勇敢地来到偏远的乡村。沙特磊小村贫困、破落。村边小土丘上，有三棵小小的松树。站在这儿可以望见村子的全景。村民们主要靠寻找宝石、淘金为生，他们因缺乏文化而显得愚昧无知，而且很野蛮。男人们经常酗酒、打老婆。瓦连卡初到不久，就看到老矿工沃洛恩追赶、殴打自己的老婆。旁人都不敢劝说。瓦连卡不顾学校打铃人叶高尔的忠告，冲上去夺下沃洛恩手中的鞭子，大声喝道：“住手！我不允许！”
事后，她后怕地倒在床上哭了。她感到孤独，要是亲爱的马尔蒂诺夫在她身边该多好。第二天早上，瓦连卡准备上课，可教室里一个学生也没有，空荡荡的。她有些失望，但试着对心目中的孩子们说：“孩子们，现在开始上课，我叫瓦尔瓦拉·瓦西里耶夫娜……”
“瓦尔瓦拉·瓦西里耶夫娜。”突然传来参差不齐的童音。
瓦连卡回头一看，门口站着两个男孩和一个女孩。第一个回答问话的男孩就是昨天被瓦连卡夺去鞭子的沃洛恩的儿子，他叫普罗夫。另外一个男孩叫伊卡尔，女孩叫托尼雅。她激动地走过去，拉住他们的手说：“孩子们，你们要学会念书，写字，算算术。你们将要成为有智慧，有力量的人，我要使你们有理想。”
瓦连卡的行为感动了村民们，她的学生一天天多了起来，由三个变为二十个、四十个、五十个。女教师对工作充满了信心。有一天，女学生杜尼雅家破旧的房子倒塌了。瓦连卡鼓足勇气闯进富有的淘金者布柯夫家，她掏出自己微薄的薪金放在桌上，表示要用这钱替杜尼雅家盖房子。这一举动激发了一群淘金者的自尊心，他们把本来为了显示富有准备当众烧掉的卢布交给了瓦连卡。瓦连卡用这钱帮助杜尼雅家盖起了新房。从此，瓦连卡更加取得了村民们的尊敬和信任。在她精心教育下，普罗夫学习勤奋、成绩优异。瓦连卡亲自送他去城里考中学。但因为普罗夫是穷孩子，中学校长拒绝接受他。回家路上，迷蒙的秋雨揪着这对师生的心。瓦连卡噙着热泪给他讲述了蜘蛛结网的故事，安慰他说：“不要灰心，你会念到书的。好日子就会来的。”
三年过去了。小丘上那三棵松树长大了，瓦连卡也更加成熟了。就在这时，她日夜思念的爱人马尔蒂诺夫出现在她面前。马尔蒂诺夫又一次从流放地跑出来。他兴奋地告诉瓦连卡，在流放地他见到了列宁，并说，列宁一定会欢迎像瓦连卡这样的女教师。村民们为他们举行了婚礼。在新婚之夜，瓦连卡为丈夫唱起了那首曾经使她动情的歌：“在舞会的喧闹声中……偶然遇见了你……
就在这时，第一次世界大战爆发了，村子里笼罩着灾难，但瓦连卡仍把心血倾注在孩子们身上，她相信，幸福总有一天会到来。
谁能料到，第二天清晨，马尔蒂诺夫又被反动当局抓走了……(www.xing528.com)
十月革命胜利后，瓦连卡感到自己的工作有了新的意义。她亲自送普罗夫去学习。就在幸福即将到来的时刻，担任红军政委的马尔蒂诺夫却在一次战斗中负了重伤并终于死去了。瓦连卡满怀悲痛，把丈夫的遗体埋在那三棵松树下。她和丈夫相处的时间多么短暂。他们总是处在分离和思念之中，而丈夫给予她的理想和信念却使她终生难忘。
村边的三棵松树又长高了，这里变成了村民们聚会的中心。苏维埃政权在发展，招来了阶级敌人的嫉恨；淘金音布柯夫为向苏维埃反扑，决定要杀死女教师。他的儿子把这消息写在作业本上告诉了自己敬爱的老师。瓦连卡无所畏惧地赶到布柯夫家，斥责了他们的罪恶行为。布柯夫丧心病狂地向女教师下了毒手，在生死搏斗中，瓦连卡被打伤了。随后进来的她最早的学生、共产党员伊卡尔也不幸英勇牺牲，伊卡尔在小时候喜欢玩鸟，他曾一心想飞上天空……
岁月如流。沙特磊小村在苏维埃政权下建设成了一座矿山城市，那三棵高高耸立的松树和马尔蒂诺夫的陵墓已经处在城市公园里。瓦连卡的学校成了两层楼的“市立中学”。头发斑白的瓦连卡做了校长。在教室里，她仍然像第一次上课一样，亲切而从容地与学生交换着姓名，看守校门的仍然是当年的打铃人叶高尔老头。然而新来的学生已经是瓦连卡第一批学生的后代。瓦连卡用她毕生的精力，探索着对苏维埃一代新人的教育方法。烈士伊卡尔的儿子谢尔盖，继承父亲当年梦想飞上天的遗志，被共青团称为“我们最优秀的滑翔家”。但是他骄傲了，在地理课上侮辱了给他上课的老师。事件发生后，有人提议开除谢尔盖，可瓦连卡坚决反对，她说，“我们是苏维埃教师。摆在我们面前的不是宝石，而是活的人类灵魂，是心灵、天才……在培养他们的感情和性格时，我们应该找到新的方式。”
恰在这时，普罗夫来看望当年培育他成长的女教师，他现在已是世界知名的学者。瓦连卡趁这机会，以普罗夫和谢尔盖父亲伊卡尔勤奋苦学的事迹，教育谢尔盖认识了自己的错误。
以后的十年里，女教师收到学生们从祖国各地写来的信件。她很自豪，她自己没有孩子，可现在却桃李满天下！有的还成了她的首长。一天晚上，她提着一只手提箱，走到竖立着马尔蒂诺夫纪念碑的小公园前，对在地下安息的丈夫说，“你躺着吧！我还是要往前走。”随后她又到区委会大楼找到了她从前的学生，现在的区委书记，让她打开自己装满学生来信的箱子。女教师深沉地说，“我培养了好几百党员，自己却不在党里，怎么会是这样呢？……我不能忍耐了，请接受我入党吧。”
在卫国战争时期，女教师也同样用关于蜘蛛结网的故事来鼓励自己，克服工作中的重重困难。
一天清晨，收音机里传出了她的名字。瓦尔瓦拉·瓦西里耶夫娜以她几十年如一日的辛勤耕耘，获得了最高的奖赏——列宁勋章。学校举行1945年校友会。学生们从各地赶来看望女教师，瓦连卡沉浸在幸福的回忆中……
在华尔兹乐声中，女教师现在的学生、普罗夫的女儿、一个也叫瓦连卡的姑娘对建立功勋的谢尔盖谈了自己的志愿，她决定到一个遥远偏僻的集体农庄去当女教师，把毕生精力贡献给培养共产主义新人的伟大事业。谢尔盖听后连连点头，赞美她说：“这是很有意义的。”
这副情景多么像当年女教师和她丈夫第一次见面的那个春夜。年老的女教师激动地望着，心中充满着无比的幸福……
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