卫国战争时期。前线一支队伍里，年轻战士萨沙爱上了“战地皇后”柳芭。柳芭是卫生连连长，漂亮而高傲，她正在同营长热恋。夜晚，营长掩蔽所里飘出留声机播放的古典探戈舞曲和她那清脆而放肆的笑声。萨沙坐在战壕里听着，神情向往。一次战斗前夕，他恋恋地向柳芭告别，并向她表白了自己爱慕的心迹，祝愿她和营长生活幸福。
战后，萨沙在莫斯科一家影剧院担任放映员，并且建立了家庭，妻子是个女教师。
一个严寒的冬日，他在街上竟又偶然遇见了当年的那位“战地皇后”。柳芭已今非昔比，但见她衣着破旧，站在雪地里卖油炸包子，身边带着一个小女孩。萨沙对她左看右看，竭力追溯着那逝去的记忆，却不料柳芭已认不得他，差点把他当成居心不良的男人，对他又骂又赶。从她的哭诉中，萨沙听出她的日子过得十分艰难，便鼓足勇气再度上前买下了她的全部包子。当他离开柳芭后，脑海里一直翻腾着她当年的形象，她是那么年轻，富有青春的活力……可是，他们的首长呢？那个小女孩又是谁呢？
为了解开心中的谜，次日清晨他又来到油炸包子摊前。途中，他还买了一枝花。当年他在战壕里也曾经献给柳芭一枝鲜艳的小野花。柳芭终于为他的真诚所折服，萨沙这才有了询问的机会。
原来，营长在战争中牺牲了，给柳芭留下这一个女儿。柳芭从此再没有结婚，虽然有一个军需中校和一个飞行员向她求过婚，他们都很有钱，但她不愿接受这种相差悬殊的婚姻。现在，她一个人带着孩子，租着一间私房住下，房费太贵，她不得不每天清晨上街叫卖。生活虽然清苦，可她不依附于任何人。
意外遇到过去的崇拜偶像，萨沙喜出望外，但当他了解到柳芭的遭遇及目前的困境后，一股酸涩涌上心头。他觉得，柳芭在战争年代立过战功，本该比别的女人更有权利享受幸福，然而她却如此不幸。他决心帮助她。
于是，在柳芭回家照料生病的女儿时，他乐意地帮她照看摊子和叫卖。柳芭居住的地方环境嘈杂，还时常遭到房主的无理取闹，他便一次次带她们母女到区执委会去申请住房。他还经常邀请柳芭和她女儿在他的放映间看电影。待到散场观众走后，他们就留在放映间里重温旧情。萨沙的爱，像雨露一样滋润了柳芭的心，她脸上恢复了昔日的光彩。萨沙温柔地为她梳理那金色的秀发，还为她涂口红，使柳芭显得妩媚动人。夜深了，小小的放映间里洋溢着优美的乐声，萨沙搂着柳芭翩翩起舞，仿佛这里就是当年的营长掩蔽所。
萨沙不免分心了，竟接二连三地在工作中出了岔子。有一次，经理把他的妻子请来，向她反映了她丈夫近日的反常表现，其中包括在街上卖油炸包子的事。经理还拉开抽屉，让她看萨沙买下的满满一抽屉包子。可是，薇拉向来信赖自己的丈夫，她依然听不进经理说丈夫的不是。但当她离开影剧院，经过一个路口时，一声清亮的叫卖声向她袭来，抬头看去，正是一个女人在卖油炸包子。她明白了，经理的话并非捕风捉影，最近丈夫常常不在家，也就事出有因。想到这里，一种酸楚的孤寂感袭上心头。
萨沙几乎每晚陪伴着柳芭。他陪她去剧院听音乐，还与她手挽手在街上漫步，在林荫下的长椅上，他们相偎着享受黄昏的宁静。“多么遗憾，过去战争刚一结束，我们没有能够相见。”相见恨晚之感在萨沙心里油然而生。
“你当我会是一个什么了不起的女人吗？”
“为什么这么说呢，你过去已经是那样的人了。”
除夕晚上，萨沙邀请柳芭到他家去作客。两个女人终于相见。薇拉故意挑剔柳芭的衣饰。柳芭觉出薇拉带着几分醋意，便诙谐地宣称要夺走她的丈夫。薇拉急了，劝柳芭应该另外去找。她说，萨沙只有跟她才有共同语言，因为他们有相同的文化修养，像柳芭这样俗气而无追求的女人如果跟了萨沙，彼此都会很快厌倦的。可柳芭并不示弱，她知道薇拉之所以这么看自己，都是由于战争。她坦率地回答薇拉，“萨沙爱我很简单，他爱我那本来的面貌。”(www.xing528.com)
薇拉要丈夫回答柳芭的话是不是真的，这一来弄得萨沙狼狈不堪。宽厚、善良的萨沙面对两个女人，没有勇气和胆量表示明朗的态度，因为他不愿伤害她们中的任何一个。见旧日的战友不敢承认对自己的爱情，柳芭不无失望。而薇拉见丈夫不敢否认对另一个女人的爱，也痛苦不已。薇拉因不满而茫然离去，然而不一会儿她还是回来，以女主人的身份盛情款待柳芭。柳芭在这个家庭里感受到了情趣和温暖，想到自己寄居在只有酗酒和聊天的地方，一事无成，不由得黯然神伤。
深夜，柳芭回到家睡在女儿身边，辗转反侧难以入睡。她为萨沙和薇拉的真挚友情所打动，决定不去打扰这个美满的家庭，以免影响薇拉的幸福。她觉得她对生活应该重新作出严峻的选择。
第二天，柳芭独自去区执委会再度申请房子，区执委副主席诺维科夫是个单身汉，他跟柳芭一样也没有属于自己的住所。这时柳芭穿着艳丽的衣裙，浓妆艳抹，别有一番风韵。她站在诺维科夫面前，诺维科夫怦然心动……
自柳芭来过之后，萨沙不用再对妻子隐瞒什么了。薇拉内心则矛盾重重，她同情柳芭的遭遇，想把自己的位置让给柳芭，但她的爱心又使她离不开丈夫。萨沙见妻子宽容、无私、甘作牺牲，反而受到良心的谴责，但他又割舍不下柳芭。
正当夫妇俩陷于这复杂的感情纠葛中时，柳芭的生活揭开了新的一页。她趁萨沙不在家时拜访了薇拉。她告诉薇拉，她要结婚了，对方是区执委会的副主席。薇拉明白其中的缘故，不知是感激还是难过，两行热泪禁不住淌了下来。柳芭见状，忍不住放声哭泣。两个女人的心在一起颤动……
萨沙呢，这时还蒙在鼓里，他四处寻找着柳芭，却到处不见她的踪影。最后，在区执委会后面的红砖房里，他终于找到了柳芭母女，这里正是柳芭和诺维科夫的新家，这时这对新婚夫妇正在为宴会的酒菜而忙碌。
萨沙站在门口凝望着这幅幸福情景，内心隐隐作痛。但他立刻明白，柳芭今后将会得到幸福，对她来说，诺维科夫比他更合适。经过沉痛的思索，他决定不去惊动他们。但柳芭无意间看见了他，赶忙出来和他打招呼。然而还没等她走近，萨沙就匆匆下楼去了。到了楼下，抬头望着柳芭的秀容，萨沙充满柔情地说：“我爱你，只不过是很久了，那还是早在战争岁月里……”
柳芭百感交集，任凭热泪滚滚而下。这支阴差阳错的浪漫插曲，带着惋惜和遗憾终于告终。
萨沙来到街上，朝着一个个冰冻的水管猛踢，以发泄内心复杂的情绪。
见丈夫久去未归，薇拉出门寻找。她在街上远远望见警察带着萨沙骑马走来。在她的恳求下，警察放下了萨沙。萨沙倚栏凝望着面前的湖面夜景，薇拉慢慢朝他走去。一场风暴过去，夜，显得更加宁静……
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