二十世纪六十年代，在越南贫瘠的土地上正在进行一场残酷的战争。一架飞机缓缓地降落在军用机场的跑道上。舱门打开，年轻的士兵们纷纷走出机舱。这些美国青年是刚刚被送到西贡来的新兵。机场上沙土飞扬，小伙子们竭力睁开眼睛好奇地四处张望。然而闯入新兵克里斯。泰勒眼帘的却是令人心寒的一幕：一队阵亡的美国士兵的尸体被裹在黑色塑料袋中抬上了飞机。新兵们与一批服完兵役回国的老兵们不期而遇。几个老兵嬉笑着与新兵们打招呼：“欢迎弟兄们来越南。好地方啊！”这话究竟是什么意思，对泰勒来说一时还是个谜。
泰勒被分配在美军的一个特遣分队中。丛林中一条泥泞的小道上，泰勒正背着武器和战友们艰难地跋涉着，不时有人滑倒在泥中。泰勒对这样的环境显得有些不适应。他面色惨白，禁不住恶心得想呕吐。泰勒的举动招来了一旁军官的白眼。更糟糕的是，丛林中布满了许多叫不上名字的小虫，它们也都成为美国兵的天然障碍。一群山蚂蚁钻进了泰勒的衣襟，把泰勒咬得大叫起来。泰勒精疲力竭，终于栽倒在地。卫生兵赶来给他喂水并敷上药膏。好心的班长伊莱亚斯主动为泰勒背了一部分东西。泰勒的体力才逐渐恢复过来。他支撑着站起来，不想身子一软，又倒了下去。
阳光明媚。营地上一片平静。除了几个士兵在卸刚运来的弹药外，人们看上去都很安闲。士兵们有的在刮脸，晒衣服或是干脆发发牢骚图个痛快。泰勒也要趁此工夫给远在国内的祖母写封信。亲人们都在惦念他啊！“地狱是没有理性的，充满对立的地方就是地狱。”尽管泰勒不想让亲人们为自己担心，但还是掩饰不住他来到越南以后的失望。是啊，泰勒所见到的美国士兵大多来自社会的底层。他们往往住在偏僻的小镇，没有受过完善的教育。他们来越南打仗，就是指望回国后能得到一份好的工作。而泰勒与他们不同，他是一名大学生，自愿中断学业来到越南。当然泰勒这样做并非想要出人头地，而是抱着“为国家做一点事”的天真理想。因为他的祖父和父亲曾在世界大战中为祖国效力，泰勒很为父辈们骄傲，于是便决定要到越南和那些“又脏又不幸”而被社会所遗忘的人们一起战斗。然而事实并不如他想像的那样。他在信中告诉祖母，每天五点钟起床就要不停地挖战壕，睡觉的时间很少还常常睡不着。更令人难以忍受的是，没有人会来理睬新来的人，甚至不愿管他叫什么名字。“到这来正是个错误。”泰勒算是弄明白了机场上那些老兵们的话。
又是一天，上级决定要组织一次伏击。队长巴恩斯出面安排此事。他让奥尼尔带上一队老兵负责出击。奥尼尔推说老兵们都快退役了，根本就没有心思再去打仗，应该把这事留给新兵去干。伊菜亚斯反驳道，新兵没有经验，遇到越军肯定会吃亏。最后，巴恩斯还是把任务派给了新兵们，同时也抽调去几名老兵。
黑夜，泰勒和另外两名士兵被编在一个小组中出发了。丛林中又下起滂沱大雨，他们只得踩着泥浆一步步地往前走。终于轮到片刻的歇息，泰勒坐在树下放哨，另两名士兵则窝在一旁睡觉。雨水不断地打在泰勒的手表上，泰勒不安地等待着时间一秒一秒地过去。一班岗总算值完了，泰勒叫醒了黑人士兵朱尼尔来接岗，自己趴到一边睡下了。朱尼尔还没有从梦乡中醒来，手里握着枪却迷迷糊糊地又睡了过去。雨停了。泰勒突然神经质般地从梦中惊醒，紧张地坐了起来。虽说早已精疲力尽，他却再也没有一丝睡意。那些令他作呕的小虫子又开始了袭击。泰勒连忙用帽子严严实实地把脸裹了起来。然而他总摆脱不掉一种不祥的预感，于是又露出两只眼睛惊惧地张望着。果然，不远处的树丛中闪出几个黑影，正在向他们走近。泰勒心里一阵颤栗——越南人！越军开火了……
一场战斗之后。巴恩斯指着一具美军尸体火冒三丈：“你们给我好好看看这具死尸，子弹是不长眼睛的！”他警告负了伤的泰勒，如果以后潜伏时再失职就别怪他不客气。泰勒辩解当时值勤的是朱尼尔，朱尼尔仗着老兵的资格，蛮横地把泰勒臭骂了一顿。其他老兵也都站在朱尼尔一边。泰勒满腹委屈。
经过一段时间的治疗，泰勒伤愈又回到了营地。几位老兵正在算着自己还有几天可以退役。望着他们兴高采烈的神情泰勒心里不是滋味，他还有艰难的332天要捱啊！一个黑人不解地问泰勒为什么像他这样的大学生也要被送到越南来。泰勒说自己是志愿来的。“真是疯了！就为了这帮混蛋吗？”黑人士兵不知是同情还是讽刺。
泰勒刚刚伤愈正闲得无聊，被战友们拉到了俱乐部里。所谓的俱乐部里，正在播放嘈杂的音乐。美军们就聚在这里酗酒，赌博，不时发出一阵阵刺耳的大笑声。“头一回来吗？”一个军官问泰勒，泰勒点点头。“那么你将进入一个不同的世界。”那人边说边将手中的烟枪向泰勒递去。泰勒顺从地吸了几口，竟有种飘飘然的感觉。吸毒正是这里美军的一项重要生活内容。越南人在当地种下了不少大麻。美国人明知这是越南人有意引诱他们享用，可是除了吸毒，还有什么更好的办法能帮助他们暂时摆脱令人失望的现实呢？一阵歇斯底里的狂笑中，一队士兵扭在一起跳起了舞，一派乌烟瘴气，却正是战地上难得的逍遥。
1968年到来了。越南北方向南越发动了一次攻势。泰勒所在的部队又被派往柬越边境的丛林地带进行搜寻。
一天，美军在丛林中发现了暗堡。种种迹象表明，越南人离开这里不久。美军开始了紧张的搜索，不料两个士兵踩响了越南人埋下的地雷，被炸得血肉横飞。美军通过无线电话要求派工兵前来排雷。天色渐晚，部队必须要在天黑之前赶到村子里去。于是，除了几个士兵留下接应增援的工兵以外，其余的人都向村落进发了。途中，他们意外地发现，一个失踪了的美国士兵被绑在大树上，喉管割断，早已断了气。泰勒亲眼目睹了这一惨景。
美军来到一个已有一千多年历史的古老村落。来不及逃走的村民们面对灭顶之灾，顿时乱作一团。美军官兵杀红了眼，挨家挨户地将手无寸铁的村民们集中到大场子上。有人试图逃跑，没走出几步便遭到美军机枪的扫射。美军放火烧掉了村民的粮食，并继续搜寻那些躲在地窖里的村民。泰勒就找到一个藏起来的跛脚少年。途中目睹的惨景深深地刺激了泰勒。他端起枪疯狂地向少年的脚下扫射，逼迫着跤脚少年不断地跳起来躲避子弹。少年的母亲在一旁苦苦地哀求着。泰勒逐渐恢复了理智，他收起了枪。这时，另一名美军士兵走了进来，得意洋洋地说道：“你们见过脑浆飞溅吗？”说着便举起枪托狠命地向少年的太阳穴砸去。少年的母亲惨叫着扑向儿子的尸体。大场子上挤满了被美军抓来的村民。巴恩斯威胁村长，要他说出越共的下落。村长推说自己是刚刚才上任的，对村子里的情况还不了解。巴恩斯岂肯善罢甘休。这时，一位老妇人跳了出来，喊道：“我们只是老百姓啊！”美军打死了这个女人。人群中一个年幼的小女孩看见女人被杀，凄惨地哭喊着要妈妈。女孩撕心裂肺的哭声震撼了泰勒，他的脸上露出了迷茫痛苦的神情。巴恩斯把女孩揪了出来，用枪对准女孩的太阳穴胁迫村长交待越共的活动。良心未泯的伊莱亚斯终于看不下去，他一拳将把女孩当人质的巴恩斯击倒在地，厉声喝斥：“难道你们是枪杀队吗？”然而，上面还是来了命令：烧掉整个村子。美军点燃了村民们居住的茅草屋，这个古老的村落顿时成为一片死亡的火海。在另一个角落中，几名美军士兵正兽性大作，要轮奸一名越南幼女。泰勒为战友的行径深感羞耻。在正义感的驱使下，他救下了女孩。士兵们恼怒地大骂泰勒，泰勒毫不示弱地回击：“她也是人！”(www.xing528.com)
巴恩斯的所作所为在士兵们中间引来了不同的议论。有人认为巴恩斯既然是个基督教徒就不应该滥杀无辜，况且上面也有规定，对于战场上有不法行为的人可以送交军事法庭处置。也有人替巴恩斯辩解。巴恩斯并不在乎别人怎样去说他，在这里他是个一手遮天的人物，军事法庭根本就不可能来调查他。
白天的经历使泰勒和伊莱亚斯亲近了起来。夜晚，他俩并肩坐在寂静的星空下，望着夜空中那些一眨也不眨的星星，心里有一种说不清的怅然。“你和巴恩斯和不来吧？”泰勒一直在想着白天的事。伊莱亚斯坦诚地把自己的想法告诉了泰勒：“今天的事只是个开头。我们将会输掉这场战争，是我们该受到惩罚的时候了。”伊莱亚斯说的话撞击着泰勒那颗敏感的心，他陷入了沉思。
时间一天天地过去了。泰勒和许许多多的美军士兵一样既要保存日渐衰落的体力，还要与自身的精神绝望相较量。大家每天就在彼此的怀疑与仇恨中度日，泰勒也早已没有精力和心思再给家人写信了。
又是一个雨天，美军士兵淌着深过腰的泥水行进着。越军向美军发动了突然袭击。小分队急忙向上级汇报要求增援。不料，一个士兵将部队所在的方位搞错了，致使援兵与小分队发生了自相残杀，美军伤亡惨重。为了冲出困境，伊莱亚斯要求带领一支小组进行突击。巴恩斯却叫手下的人赶紧撤退，伊莱亚斯只得孤身一人在丛林中艰难地摸索着，不时端起枪阻击出现在他周围的越军。正当伊菜亚斯的阻击连连奏效时，一只手枪突然对准了他——巴恩斯！两人怒目而视，眼睛里几乎都要喷火。昔日并肩战斗过的同胞就这样成了狭路相逢的仇敌。巴恩斯终于扣动了扳机，这个杀人狂是不置人于死地而不能后快的。此时，泰勒也在寻找伊莱亚斯。他见到巴恩斯便向其询问伊莱亚斯的下落。巴恩斯谎称伊莱亚斯已经被越南人打死了。美军前来救援的直升机赶到，巴恩斯和泰勒登上了直升机。直升机在空中盘旋，突然泰勒被眼前触目惊心的一幕惊呆了：丛林中一群越南人正在追杀一个身负重伤的美国士兵。泰勒看清楚了那正是伊莱亚斯。伊菜亚斯痛苦地挣扎着，翻滚着，终于不甘心地倒下了，他临死前的眼神仿佛还在向苍天诉说着自己的不幸。泰勒眼睁睁地看着伊莱亚斯丧命，心如刀绞。他扭过头望了一眼坐在身边的巴恩斯，直觉告诉他正是巴恩斯使伊莱亚斯成了战争的牺牲品。
“巴恩斯是个杀人犯！”回到营地，泰勒向同伴们诉说了他的怀疑。同伴们并不理解泰勒。一个叫拉赫的警告泰勒，巴恩斯当年身上被打了七个窟窿也没死，他命大权势更大，到处都有他的同伙，谁不称他的心就要被穿上小鞋。士兵们的争论恰好被经过此地的巴恩斯听到了。巴恩斯似乎并不为暗算伊莱亚斯的事暴露而惊慌，他挑衅地问泰勒“杀过人吗？”接着又发表了一通议论：“服从命令才是个好兵。伊莱亚斯是个没用的家伙，这种人不值得同情。”巴恩斯根本不把泰勒放在眼里，他若无其事地对泰勒嚷道：“想为他报仇吗？有种的上啊！”泰勒终于被激怒了，猛地向巴恩斯扑了上去。然而泰勒并不是巴恩斯的对手，没有几个回合就被巴恩斯摁倒在地，一把匕首对准了泰勒的喉管。拉赫急忙上前解围，说如果杀害部下会被军事法庭判刑十年。巴恩斯这才收起匕首，临走前在泰勒的眼角狠狠划了一刀。
第二天，泰勒所在的小分队又被派往柬越边境。回想几天来所发生的一切，泰勒觉得又回到了犯罪的现场。他已厌恶了这场战争。一场大战即将来临。奥尼尔预感到这次交锋凶多吉少，恳求巴恩斯批准他提前三天退役去看望正在生孩子的妻子。巴恩斯断然拒绝，又向部下们大施淫威。战斗打响了。越军展开了全面攻势，美军阵地上火光冲天，枪声炮声震耳欲聋。泰勒端起冲锋枪，闭起眼睛就是一阵疯狂的扫射，战争把每个人都变成了一部机器。巴恩斯也正在寻找机会向泰勒报复。他拿着利器向泰勒步步逼近，泰勒来不及躲闪惊叫起来。眼看伊莱亚斯的悲剧就要重演，头顶上一阵轰炸，两人都失去了知觉……
不知过了多少时候，泰勒从昏迷中苏醒过来。他支撑着站了起来，艰难地挪动着脚步。不远处，巴恩斯正在蠕动——他也还活着。“快去叫卫生员！”巴恩斯下意识地用长官的口吻命令泰勒。泰勒站在他面前一动也不动。巴恩斯自知末日来临，反而平静了下来：“开枪吧。”泰勒已别无选择，他一旦手软，巴恩斯就会置他于死地！“砰砰——”巴恩斯的身体抽搐了几下，再也不动了。
在丛林中搜寻的美军坦克发现了幸存的泰勒。泰勒由于身负重伤，被抬上飞机送回美国。一眼望去，只见四处硝烟弥漫，尸横遍野，推土机将大批尸体推入挖好的大坑中……
飞机起飞了。别了，越南！泰勒心潮起伏，回想起来自己不正是经历了一场自己人打自己人的战争吗？所幸的是，他还没有失去生活的勇气。作为一个幸存者，他要把所见所闻的真相都告诉人们。因为无论什么时候，人都应当去寻找人世间的真诚和生活的意义，只有这样，人才能够活下去……
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