绰号“巴格西”的本杰明。西格尔，生于二十世纪初纽约布鲁克林，和一个叫艾丝塔的女人结婚，并生了几个孩子。这个黑帮人物，衣冠楚楚、品味高雅，实则是个喜欢抛头露面、追逐女人的无赖。
西格尔要去洛杉矶挤掉杰克，接管南加里福利亚的娱乐场。临行前，他的同伙查理、迈耶、裘依再三叮嘱他，要除掉这个独霸南加州20年的冷血杀手，唯一的办法是友好相待，不要动粗。
迈耶还叫他别找乔奇，“尽管你们是好朋友可他现在成了炙手可热的大明星，比罗斯福总统还引人注目。整个过程得迅速而秘密，共12天时间，来回路程8天，4天外交周旋，没人会知道你去过那里。”
但西格尔没有听从迈耶的劝告，还是通知乔奇来车站接他。乔奇的出现引来许多影迷。
乔奇拍戏时，西格尔在摄影棚里游荡。突然，他被一个穿露肩礼服、梳高发髻的女人吸引住，就像一头嗅到腥味的猛兽般兴奋冲动。他主动发起挑战，“可以为你点烟吗？”这个尤物叫弗吉妮亚。希尔，外号火烈鸟，只是个小演员。乔奇劝他别打她的主意，“你知道裘依是不好惹的。”原来希尔也是裘依的情人，但西格尔认为值得，仍然紧追不舍。
路经贝弗里山庄，西格尔一掷千金以六万元买下歌唱家劳伦斯漂亮的别墅，劳伦斯几年前买进时只花了三万五千元。
杰克接见了西格尔，以居高临下的主人态度说：“我劝你还是在加州尽情享乐几天，找几个女人玩玩，这是你的专长，如果你来是谈生意，我毫无兴趣。”
“你有两个选择：带着你的六十四个兄弟跟我们干，这意味着把你稳定的小公司变成稳定的大公司。……当然，这意味着去冒险，迈耶、查理和我出钱，我们占75%，你保留25%，这将比你现在所拥有的增加许多倍。另一个选择是，你用我的枪杀了我，请你在五秒钟内作出决定。”对西格尔的这一态度，杰克只是暧昧地笑了。他的保镖耐不住出言不逊，挨了西格尔一拳。西格尔扬长而去。他的另一个保镖说从背后给小臭虫一枪。杰克说，先陪他玩，等他出了破绽，就谁也帮不了他。
杰克通知西格尔，米基抢劫了赌场五万六千余美元。西格尔让米基来见他，米基说他只拿了四万二，“谁说我抢劫？我弄到手就是我的。”凭直觉，他知道米基说的是真话，耍他的却是杰克。他让乔奇追回米基，他表示找米基做合作者，条件是今晚七时把四万二千元钱还给杰克。
当西格尔把钱包还来，杰克有些意外，“该死的家伙倒吐出来，你用什么办法迫使他就范？”
“我给了他份工作，现在你归他管，那一万四和零头呢？你敢耍我？”西格尔持钱揪住杰克的耳朵。杰克吓得仓皇逃跑。
从米基嘴里，西格尔得知弗吉妮亚有好几个情人，但他不听朋友劝告，“我不管她做过什么，我相信新的开始。”
不久，西格尔带米基和弗吉妮亚去内华达州查看一个分赌场。回去的路上，西格尔下车步行。他望着夕阳笼罩下的荒漠旷野，一个绝妙的想法油然而生。
得悉查理被捕，西格尔立刻赶回纽约。见到迈耶和裘依，他说出自己的灵感，“迈耶，我找到了一个实现美国梦的途径——‘火烈鸟’。人们向往些什么呢？性爱、浪漫，冒险和金钱，我要为此建个纪念碑。在内华达的拉斯维加斯广阔的荒野上，建设一个沙漠绿洲，那里允许赌博，允许一切，当胡佛水坝建成以后，就可以在那片土地上大面积使用电力，使用空调，这是未来的潮流，赌场要把蒙特卡罗比下去，从洛杉矶到拉斯维加斯只需一小时，每天有航班来往接送，我们还将有自己的机场。”
迈耶不解地问，干嘛不把精力集中在已有基础的古巴或佛罗里达海岸。他说，“别的国家可以把你赶出来，内华达却是一个有待开发的州，如果控制住这个州，我们就可以影响对总统的选择，睁大眼睛去找金银山吧。”
可迈耶不知如何筹集这高达100万美元的资金。
“等我从意大利回来后动工，我要去干掉墨索里尼，他和希特勒快把犹太人灭绝了，我不干谁干？”西格尔一旦形成想法就很难改变。(www.xing528.com)
朋友分手时，因为弗吉妮亚，裘依狠狠打了西格尔。
西格尔风尘仆仆地来到弗吉妮亚的住所。弗吉妮亚听说他还未向妻子提出离婚，气得把他关在门外。
“我们去拉斯维加斯旅行吧，那将是我们未来的伊甸园，将是世上最棒的娱乐城。……我要用‘火烈鸟’为它命名。”弗吉妮亚终于为他的话打动，不过她提醒他，她能给迷上她的男人的只有麻烦。
迈耶打电话说因为哈瑞出庭作证，查理被驱逐出境。西格尔亲手干掉了哈瑞。
在告别查理的酒会上，这个火爆性子的同伙大发牢骚，对西格尔的大沙漠和好莱坞明星都不满，“为什么找个婊子管我们的钱？”“她不是婊子，提起弗吉妮亚，你要开始学会尊重她，她快成为我妻子了。”
二次大战结束，西格尔和妻子艾丝塔离了婚。
哈瑞的尸体被发现，加州警方以谋杀罪拘捕了西格尔。在牢里，西格尔惦记着“火烈鸟”和弗吉妮亚。后来那出租汽车司机收回了证词，法庭宣布西格尔无罪释放。迈耶开车来接他，并告诉他，“‘火烈鸟’的耗资快达六百万，现在还缺三百万，我出一百万，你能筹到二百万？”“我卖房子和里面所有的东西，还有我那三分之一股份。”
在拍卖锤中，西格尔的财产被人囊括一空，但还凑不足二百万。他把属于乔奇和米基的各10%股份也卖掉。这时，米基带来一个消息，弗吉妮亚在瑞士银行的账户里存了二百万。
“你想去哪儿？去某个有银行账户的地方吧？”西格尔点穿弗吉妮亚。“难道你想把我的股份也卖掉？就像对你的朋友那样？它们现在已涨到300%，乃至400%了。”
背着西格尔，查理召集了一个会议。他和裘依都提议要干掉西格尔。迈耶劝说道：“他有个致命的弱点，那就是他从不崇拜金钱，他感兴趣的只是他自己的想法，他是个梦想家。我并不想为他开脱和解释，我是个商人，那婊子的问题的确应由他负全部责任。”他建议，等到圣诞节开张，如果赚钱盈利那就皆大欢喜，如果“火烈鸟”输得精光，到时他会亲自动手。
迈耶让西格尔去洛杉矶。“你答应我不管出什么事，保护好弗吉妮亚，不然我不去。另外告诉你个秘密，千万别把你的股份卖掉，你会感谢我的。”这个众叛亲离的孤独者自信地说。
就在西格尔将上飞机时，弗吉妮亚冒着滂沱大雨驾车疾驶而来，两人紧紧拥抱，再也不愿分开。“我该跟你在一起，如果为了钱，那就不用去了。我也不知道，拿这钱也许是为了我们，我感到糊涂而害怕。”弗吉妮亚真心诚意地要陪西格尔去，但被拒绝了。
西格尔再也没回来，他在毫无防备的情况下死于乱枪。弗吉尼亚等到的是迈耶派来接管赌场和酒店的嘉斯。格雷邦姆。她孑然一身茫然走向风雨之中，身后是“火烈鸟”灿烂的灯光。
西格尔死后一周，弗吉妮亚把账户上的钱还给了迈耶。不久，她在奥地利自杀。
到1991年，投资在拉斯维加斯“臭虫之梦”的六百万美元已增值到一千亿美元。
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