二十二岁的斯廷格梦寐以求想当一名作家。夏天，他雄心勃勃来到纽约准备开始他的创作生涯。在布鲁克林大街他找到了住处，也遇到了一对热情而又与众不同的邻居：索菲和犹太人内森。他第一次偕同他俩出游，看到他俩都换上了三十年代的早期服装。内森说：“他不愿大家都穿得一个样。以后，几乎每个晚上他们都在一起吃饭。不过，他与索菲在一起的时间更多些，他们常常一起等待着深夜归来的内森。索菲的优雅与温柔迷住了他。
索菲曾在奥斯威辛集中营呆过二十个月，手腕上粉红色的伤疤是她自杀过的标记。据内森说，1946年，她曾在布鲁克林大学英语班学习，由于她搞错了作者的姓名，遭到一个图书管理员粗暴的对待，她昏过去了，内森见义勇为保护了她，细心地照料她，获得了索菲的信赖……斯廷格感到索菲很爱内森，常常温柔地忍受着内森的责骂，一旦内森出走后回来，她会像孩子似地欢跳起来。他俩毫无顾忌地热情拥抱，亲吻，常使他不知所措，小伙子还是个童男呢。其实，他也很喜欢索菲，而对时而粗野时而热情的内森，总有点困惑不解。有一次，内森来电约两人到公园野餐，当索菲在草地上铺好桌布时，内森像运动员一样冲下山坡，兴奋地说，他有一项重大突破，是空前伟大的医学成就，不过要在晚上宣布。接着又执拗地带着索菲进小树林要她换上他带来的新衣服。穿戴一新的索菲出来了，别有一种浪漫的美，内森得意地为她戴上项链，突然他脸色苍白，一副痛苦的模样，用手扶着后脑勺，汗水直淌。索菲立即明白发生了什么事。她恳求内森回去休息。内森温柔地看着她，依依地走了。索菲对斯廷格解释：“有时他过分激动时，马上会犯这种可怕的头痛病。”下午内森来到索菲的房间，像换了一个人，他模仿着两人家乡的土音冷嘲热讽，骂索菲是波兰的小妓女，逼问她：“你制造了哪些手段，当别人在奥斯威辛死去时，你却活了下来？”斯廷格愤怒地挥动拳头，索菲流着泪冲到他俩中间，要斯廷格快点出去。晚上，垂头丧气的斯廷格回到住处，发觉内森与索菲都已不知去向。
斯廷格在寻找索菲时，意外地得知一个惊人的情况，索菲的父亲竟是臭名昭著的反犹分子。斯廷格设想到他喜爱的索菲会欺骗他！这时素菲回来了，她感到了斯廷格的冷淡，但当她明白情由后，她沉默了，默默坐在暗室中，陷入了痛苦的回忆……
索菲很爱她的父亲，但父亲也是她不幸的开始。她听从父亲的安排嫁给他的助手，一个她不爱的陌生人。1938年，她在为父亲打字时，惊愕地发现父亲竟提出“消灭犹太人”！她憎恨却没勇气去责问父亲的灭绝人性的煽动。自此之后，她也失去了父亲与丈夫的信任。
在华沙，她的情人乔治夫和他的妹妹万达都是波兰抵抗运动的领导人。乔治夫常去惩罚那些出卖犹大人的内奸。万达曾要求索菲帮助他们，翻译从德国人处偷来的文件，但索菲怕连累孩子胆怯地拒绝了。不久，乔治夫被敌人杀害了，索菲悲痛万分。过后索菲也被捕了，在奥斯威辛，她的小女孩被送进焚尸炉，她的儿子被关进集中营的儿童营，而她因出色的德语与秘书技能被留下来为德军服务，后又送到集中营的司令官赫斯家当佣人。在赫斯家，一个波兰男佣悄悄告诉她万达被捕了，还要求她为抵抗运动做一件事——偷赫斯女儿的一架手提收音机。索菲要求狱中的抵抗组织为她寻找男孩，看看他是否活着。不久，来人告诉她，万达见到了她儿子，但看来他是过不了冬天，要想法让他转出去。
一次索菲偷听到德军官的谈话，说儿童营正在蔓延传染病，这使她惊恐万分。战局紧张，赫斯快要调离了，他心情烦躁，有一次头痛病又发作了，正在打字的索菲为他拿药拿水。他似乎对索菲发生了兴趣，好奇地问她怎么来的？索菲思索着，然后毅然拿出久藏靴筒的小册子，说是与她父亲合写的，最早提议消灭犹太人的文件之一，又说她是拥护第三帝国的，要求放她回华沙。赫斯高深莫测地笑了，“你是波兰人就注定是帝国的敌人！”索菲痛哭起来，她感觉绝望了。这时赫斯却关上了门，突然紧紧地拥抱索菲，吻她的脸，淫荡地说：“你像典型的雅利安女人，你有魅力，我会冒巨大的危险和你发生关系的。”这时传来了敲门声，秘书进来报告后离开了。赫斯又是一副冷酷的模样，说要将索菲调回原来的三号楼去。索菲苦苦哀求赫斯将她儿子调离儿童营，送到帝国去。说着她跪下了，卑贱地把脸贴在他的靴子上。赫斯答允了索菲。但事后，她才知道赫斯没有信守诺言，她的儿子从儿童营里消失了，估计是死了，但她永远不能确定儿子究竟出了什么事。她看到万达被吊死了，她向遗体默默致哀。万达是她认识的人中最勇敢的一个。索菲告诉斯廷格她永远也摆脱不了内疚……她曾经不想活下去了，是内森把她带回生活之中，才恢复了生活的勇气，好为内森而活着。斯廷格动情地抱住索菲说：“索菲，为我而活着吧！”
斯廷格常带索菲去海滩游玩，一天内森回来了，索菲像小孩似地欢快地投入他的怀抱。正黯然神伤的斯廷格突然接到了内森哥哥拉里的电话。在拉里家，他获知了一个秘密，内森不是一个从事研究的生物学家，而是一个很不正常的人，可索菲对此是一无所知的。内森从小被认为是天才，十岁时被发现是妄想型的精神分裂症患者。当他发病时会对自己所爱的人进行攻击，为了逃避可怕的精神错乱，他又吸毒，更给他带来严重的损伤，拉里要求斯廷格帮助他，及时把内森的情况告诉他。斯廷格答应了，他爱内森和索菲。他心情沉重地来到索菲房里，发现内森又穿了件内战前的服装，还拿出一枚订婚戒指，突如其来向索菲求婚，还要斯廷格做男傧相。毫无准备的索菲吃惊得连话也说不出来，房间里一阵尴尬的寂静，索菲看到斯廷格质询的目光，忙说：“我从来没有想到会这么幸福。”她竭力使斯廷格相信内森与她的爱是真诚的。从那以后，斯廷格竭力避开索菲，怕她会从他的眼里知道内森病情的真相。他终于找到借口，父亲来信要他去南方当农场主。(www.xing528.com)
他正在收拾行李，又接到内森一个古怪的电话。他找拉里，遍地找不着。这时索菲神情紧张地走了进来，她的胳膊异样地垂着。她告诉斯廷格，内森折了一下她的胳膊，他有枪，要杀人。斯廷格说，内森必须送进疯人院。这时，内森又来电话了，话筒里传来粗野的骂声和金属的咔嚓声。斯廷格带着索菲逃走了。
在南下的列车上，斯廷格不住劝慰着索菲，说内森会把他俩杀死的。可索菲说：“我只害怕他死了，把我一个人留下了。”在旅馆里，斯廷格热情地向索菲表白了爱情，要和她生儿育女，白头偕老。索菲却痛楚万分，“我已是三十多岁了，而且……”她倒了满满的一杯酒，痛苦地揭开了她最不愿触及的痛处……
索菲带着女儿埃娃和儿子简站在奥斯威辛的车站。一个醉醺醺的党卫军官毫无人性要索菲在二个孩子中选择一个送到焚尸炉！索菲痛苦地跪在地上恳求：“别让我选择，我不能选择！”那党卫军官狰狞地说：“那么两个都带走！”索非突然发疯似地把小女孩推开，紧紧抱着简，嘶哑着叫：“把我的小女孩带走！”……索菲像从恶梦中挣扎出来似地，痛苦地说：“请你别再提结婚和孩子的事了。”第二天早晨，斯廷格发现索菲不见了，她留下了一张便条：“我必须回到内森身边去。你会找到使你幸福的好姑娘的。我爱内森，可我现在感到对生活和上帝的憎恨……”
斯廷格立即又返回纽约的住处，只见楼外停着警车，急救车和警察。拉里急急拉他上楼。索菲的房门洞开，索菲和内森穿着过时的服装，躺在艳丽的杏黄色床罩上，他们交织着抱在一起，好像一对冻僵了的情侣……
斯廷格沉重地走到布鲁克林大桥，他哭了，月色朦胧，星光点点，在他眼前，索菲的形象总是若隐若现，她的目光忧郁，像在思索，又像在恳求，她的形象就好像一张永远也洗印不出清晰形象的照片……
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