青年贵族彼得·格利缪夫已经17岁了。到了服役的年龄。按照常例，俄罗斯的贵族青年应在彼得堡服役。但是他父亲认为在彼得堡难道去学花钱和胡闹吗？于是决定给以前的伙伴和朋友写信，将儿子送到遥远、寒冷的奥连堡草原上的白山要塞去当普通一兵，把彼得·格利缪夫培养成一个品格优良、意志坚强和能吃苦耐劳的人，而不是一个花花公子。
在赴白山要塞途中，格利缪夫为了早日到达目的地，没有听取车夫和老仆的劝告，一味赶路，结果，在暴风雪中迷了路，道路被大雪覆盖，马车再也无法前进了。正在一筹莫展的时候，一个粗犷老练、农民模样的大汉，充当了他们的向导，带他们找到了寄宿的旅店。第二天，格利缪夫为了向那位向导致谢，赏给了他一杯酒，并把自己一件兔皮袄赠给了这个衣衫单薄的陌生人。不久，格利缪夫也就忘记了暴风雪、忘记了这个向导，也忘了他的兔皮袄。
白山要塞距离奥连堡还有四十维尔斯塔，格利缪夫到了奥连堡后又接着向白山要塞赶路，他一心想看到一些威严的城堡、城楼和城墙，可是除了一些围着木栅的小村子，什么也看不到。在村子里只见一架旧的生铁的大炮，还有狭窄弯曲的街道和低矮的小草房，车夫说这就是白山要塞。
白山要塞里，到处笼罩着忧郁和烦闷的气氛，因为农民起义军正在向要塞逼近。格利缪夫见到了要塞司令，上尉米罗诺夫和他的夫人。由于有司令的女儿玛申卡·米罗诺娃——一个18岁的姑娘，圆圆的脸，红润的颊，淡黄的头发整整齐齐地梳到发红的耳朵后面，于是要塞的生活不但变得可以忍受，而且简直变得很愉快了。几个星期过去，格利缪夫爱上了上尉的女儿，爱情使他心头充满了欢愉和阳光，而玛申卡·米罗诺娃也与他很熟识，不再避开他了。一天，格利缪夫向要塞的一个青年军官阿列克谢·施瓦勃林流露了他对玛莎的爱情，可是他不知道施瓦勃林也爱玛申卡。施瓦勃林因为向玛莎求爱遭拒绝而怀恨在心，他对格利缪夫说，假如你要成功的话，不必写情书，最好送她一副耳环，因为他说他根据经验，知道她的性情和习惯。格利缪夫见他如此轻视自己心中的偶像，愤怒已极，决心与他决斗。在决斗中，彼得·格利缪夫受了重伤，失去知觉五天后才苏醒过来。醒来时，只见玛申卡·米罗诺娃站在面前，用天使般的声音向他问候。格利缪夫心中充满了一种说不出的甜蜜，他决心娶她为妻，但当他写信给父亲后，遭到了父亲的拒绝，玛莎知道后，就竭力避开他，几乎不与他说话了。
就在这时，农民起义军英雄叶米良·普加乔夫所领导的军队进攻白山要塞，要塞里人数稀少而又斗志沮丧的军队不堪一击，要塞迅速被攻陷。要塞的俘虏被带到了广场上。普加乔夫坐在司令住宅的台阶上的一张靠椅里，他穿着哥萨克的镶着金线的红长袍，哥萨克首领们围着他，牧师在台阶旁拿着十字架，要塞司令老上尉米罗诺夫被处死在绞架上，他的夫人也被杀死。当格利缪夫也准备慷慨激昂地走上绞架时，普加乔夫却意外地饶恕了他。后来他才知道，这个普加乔夫就是暴风雪里把他带到客店的向导，因为他想起了这个年轻人同情穷人的行为，就下令赦免了他。(www.xing528.com)
当普加乔夫知道投降了农民起义军的施瓦勃林想霸占玛申卡·米罗诺娃时，没有因为她是上尉的女儿而不管，相反，帮助了格利缪夫从情敌施瓦勃林手中将玛申卡夺回，并送别了他俩。
格利缪夫虽然对农民起义怀着敌意，但还是为普加乔夫宽阔的胸怀和高尚的品格所感动，在与这个农民起义领袖的短暂的接触中，他心灵深处受到了很大触动，他担心普加乔夫的命运，甚至希望沙皇能赦免这个英雄。但是普加乔夫起义最终还是失败了。因为施瓦勃林的告发，格利缪夫也以通敌罪被沙皇政府逮捕入狱。
这时玛申卡·米罗诺娃在格利缪夫家中已受到了两老的欢迎。格利缪夫的父母诚恳优厚地招待了这个孤女，他们认为这是上帝的恩典，能让他们收留和抚养一个为沙皇效忠而捐躯的军官的女儿，他们真心地爱她，不再认为两个青年人的恋爱是儿戏了，十分乐意他们结婚。当知道儿子被捕的消息后，玛申卡比两位老人悲痛更深，因为她认为她就是格利缪夫的一切不幸的来源，所以她决心设法去营救他。
玛申卡孤身一人来到了彼得堡，通过各种途径，克服了许多困难，终于见到了沙皇叶卡捷琳娜二世，她以殉难上尉的女儿的身份，向沙皇说明了事情的真相，要求沙皇赦免格利缪夫。她的请愿获得了批准，1774年年底，格利缪夫奉女皇的命令被释放了。
他出狱后，恰遇普加乔夫被处决。在普加乔夫执行死刑的时候，他也在场。普加乔夫在人群里认出了他，还向他点点头，一会儿他就死了，他那鲜血淋淋的头又被拿去示众。格利缪夫在刑场上，目睹起义英雄受刑，成千上万的民众为之悲痛时，想起了他所知道的普加乔夫的为人，再也忍不住了，滚滚热泪夺眶而出。在格利缪夫的心底，发出了这样深沉的声音：“……直到最后一分钟，人民还相信并希望他们不敢把普加乔夫处以死刑，而且在我的心灵之中也有这样的希望。无论何时我也不能忘记，并且我应当感谢这个人给予我的生命和幸福。”
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