影响力投资的英文impact investing于2007年首度出现，刻意由impact和investing两个英文字组成，用以形容一种可以产生社会影响力的投资方式（Brest和Born，2013）。对照之下，社会问题先前常以公益慈善的方式来解决，通过捐赠及赞助的方式，由社会组织来执行项目，而其中并不涉及财务回报的要求，因而也不是投资（Grossman等，2013）。
影响力投资既然属于投资，其生态系统里的核心角色必定与其他投资一样，以投资人、金融中介和被投资方这三种角色为主。这些角色同时有两方面追求，其一来自investing，另一个来自impact，而其中尤以投资人的追求最明确。更具体地，影响力投资人是同时追求财务回报和社会影响力的双底线投资人，故有别于只追求财务回报的传统型单底线投资人。
在分类上，影响力投资被归纳在ESG投资领域之下，而该领域从1970年代开始发展，在长达半个世纪的发展过程中，演化出负面剔除法、可持续主题法等七种投资策略，而影响力投资是其中最后崛起的策略。然而，相比于其他ESG投资人，影响力投资人可能更具有革命情怀。
特别是，影响力投资人可以再分为两类。一是社会责任自觉型，这类投资人在追求财务回报的同时，也追求社会影响力，但却不愿意为了后者而牺牲前者。另一是社会责任驱动型，这类投资人把资本视为改变社会的工具，但因最终目的在于创造社会影响力，故愿意牺牲一部分的财务回报来换取社会影响力。因此，两类投资人要求的投资回报率不同，社会责任自觉型不放弃市场回报率，而社会责任驱动却愿意接受低于市场的让步回报率（Monitor Institute，2009）。(www.xing528.com)
从两种影响力投资人的分类看，柯昂爵士所宣称的投资范式转移，其推动者应该以革命性强的社会责任驱动型投资人为主，否则其积极性不足以构成资本主义的重塑。但另一方面，从柯昂爵士对投资回报率的宣称看，则其所指显然是积极性较低的社会责任自觉型投资人。当然，这些宣称背后存在两个基本假设，其合理性必须通过真实世界里的数据来验证。
第一，从影响力投资现有的市场规模看，它重塑了资本主义吗？
第二，从影响力投资的回报看，投资人可以获得市场回报吗？
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