瓦特改进蒸汽机后，它就被广泛地应用在交通运输上，主要是蒸汽机车。
从那个时代起，人们就开始试图用蒸汽机的动力使船在海上行驶，即制造蒸汽船。但在18世纪初，这还只是一个梦想。虽然英、法、美等国都曾出人力、物力，致力于这方面的研究工作，但都以失败告终。
直至1807年，在美国哈得孙河上行驶着第一艘没有帆也没有桨的船，船上突突地冒着浓烟。这艘“克莱蒙脱”号轮船才使人们的梦想变成了现实。
而此船的发明者，竟是一个小时候曾留过级的学生，名叫富尔敦。富尔敦没有其他科学家那样辉煌的历史，小时候也丝毫看不出聪明，相反，还因除美术以外的课都学不好而留了级。无论在谁的眼里，他都不是一个天资聪明、勤奋好学的孩子。
由于富尔敦从小擅长画画，长大后他就以为别人画机械图或建筑为谋生的手段。有一次，他在帮大科学家——富兰克林画图时，得到了富兰克林的开导与鼓励。富兰克林的话催他奋进，决心要做出点成绩来。
有一次，富尔敦有机会到一家航运局参加运河整修工作，他幸运地为瓦特画图。由于长时间的共同工作，他不仅和瓦特成了好友，而且了熟悉了瓦特蒸汽机的构造原理。(www.xing528.com)
后来，富尔敦由于各种原因，来到了法国，为一个研究轮船的人工作。他们共同致力于把蒸汽机安到轮船上的研究。但因缺乏资金，他们只造出了一个小蒸汽船模型。每小时只能行驶4公里。要想制造实用的、速度更快的大船，只能向皇帝申请帮助了。
可当富尔敦带着自己的设计图纸去找法国皇帝拿破仑时，拿破仑却因正带兵打仗，连想也没细想一下富尔敦的建议，就武断地认为：以没有桨的船在海上行驶真是天方夜谭。他认为眼前这个冒冒失失的美国人神经有问题，命卫士把他赶出去了。
富尔敦并没因此而灰心，他回到了美国，广为宣传他的设想。终于，他的设计方案得到一家英国公司的支持，造出了长45.7米、宽9米的“克莱蒙脱”。
富尔敦用事实证明了拿破仑结论的错误。
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