与其说市场经济是一种工具，不如说市场经济是一种现代价值与观念。
市场经济的神奇之处体现在人们的许多日常行为中，正是这些司空见惯的现象蕴含着深刻的市场观念。比如交易行为，构成了市场经济基本的特征，没有交易也就没有市场经济。交易是人的天性，只要出现两个人以上的社会，就会有交易的存在。在原始社会，人们就喜欢把自己多余的物品通过交换得到自己需要的东西，善于狩猎的人愿意将自己吃不完的兔子，与善于种植麦子的邻居交换，这样，两个人都能吃到对方的食物，他们因此不用通过抢夺而是通过交易来获得需求的满足。一个人如此，一个家庭及更大规模的氏族部落同样如此，交易是满足各自需要有效率且公平的行为，而这就是市场经济区别于战争的地方，也构成了市场经济的雏形。
亚当·斯密的伟大之处，在于他在人们熟视无睹的地方发现社会财富增长的奥秘，揭示了看不见的手在市场经济运行中的作用：无数个人为了自身的利益而相互协作，这种协作无意识的结果，就是社会财富增加。
在亚当·斯密之前，曼德维尔——这位影响亚当·斯密的近代启蒙思想家在《蜜蜂的寓言》中，提出了一个著名的悖论：私人的恶产生公共利益。他把人类社会比喻为一只巨大蜂巢，把人比喻成蜂巢中的蜜蜂，微缩地表现了人类的一切行为。他说，人的天性是以自我为中心，是一种自利的动物，不论是出自生命自保的冲动，还是为个人荣誉感而产生的善举，人类行为的动机都发端于利己心。当然，曼德维尔并不认为一切恶都是公众利益之源，它要经过正义的修剪、约束。他认为，首先确定一条原则，在一切社会中，为善乃是每个成员的责任，美德应该鼓励，恶行应遭谴责，法律应当遵守，违法当受惩罚。曼德维尔在西方思想史上影响深远，他的研究使经济学摆脱了传统的道德评判，从而开启了科学解释的新历程。正是受他的影响，休谟认识到市场使人们能为他人服务却并不表示真正的善意，而服务与被服务的人可以根本不认识，市场经济是陌生人之间的合作；市场还使人有可能为了公共利益而工作，尽管其他人并不抱有这种目的。[4]
亚当·斯密则在曼德维尔研究基础上，进一步提出“诉诸于每人的利己之心，正是我们说服他人做我们所期望于他们的事的最好途径”，“看不见的手”引导着自利的个体促进社会公益。
如何看待个人的正当利益，如何看待合法地赚钱，一直是人们所纠结的地方，其实这就是市场经济观念在现实中的反映。深圳经济特区成立初期，成千上万人带着各自的梦想，来到这片火热的土地，他们冲破计划经济体制的牢笼，光明正大地谈论金钱，谈论收入，谈论如何更多地赚钱，如何更多地获得个人收益。可是，当这种很正常、很朴素的市场经济观念遇到传统观念时，引起了激烈的碰撞与争议，当年的“蛇口风波”就这种观念碰撞的结果。
1988年，正值改革开放高潮的时期，蛇口青年和当时的思想政治教育专家发生了一场激烈的争论。后者在演讲中说，来深圳有两种人，既有建设者，也有淘金者，什么是淘金者呢？就是一些人来深圳是为了赚钱，看上了深圳这个经济非常活跃的地方，为了个人的利益到这里来，图这里的生活好、工资收入高，这个动机是不对的，特区不欢迎淘金者，青年人应该怀着对国家的爱，为特区创业而来；假如是为了创业而来，那就是好样的，如果是为了赚钱、享受而来特区，那就是很危险的。(www.xing528.com)
没想到，这番在内地看似很正确的话，在深圳却遭到特区青年的质疑。他们说，希望老师不要讲那么多空洞的词，创业和淘金在人身上是交织在一起的，不那么容易分清楚。我们到深圳来，为什么不能赚钱？淘金者赚钱，但是他们没有触犯法律，而且也为深圳建设出了力，比如说个体户开餐馆，为了谋生，也上交税金，有什么不好呢？我们很赞成深圳报纸说的话，就是蛇口的一切是淘金者的血汗浇铸的。
这段本来不值得争论的话，在当年却引来全国的热议，现在看来其根本的原因就是如何看待市场经济及其观念。经济学鼻祖亚当·斯密早已分析得很透彻，正是因为每个人为自己的梦想而努力，光明正大地挣钱，社会总财富才会不断增加，经济因此才会不断发展。
市场的逻辑要求商品和服务的提供者必须尽可能地满足他人的需求，消费者才会用货币投票的方式来选择他们满意的商品，因此，谁家的商品价廉物美，谁家销售的商品就越多，从中获利自然也就越多。生产商在生产商品之前，并不知道哪个产品会卖给哪个具体的消费者，因此他必须提供质量均等的商品。由于存在众多竞争者，他不能生产一种好产品后就一劳永逸，必须不断提高产品质量，不断讨好消费者，才能在竞争中获胜，并从市场中获取最大利润。
开放的市场给每个人提供发财致富的机会，只要你为他人创造价值越多，自己从中获取的利益也就越多。正如我国经济学家张维迎教授在《市场的逻辑》一书中所提出的，市场是按照你给别人带来的幸福多少回报你，给别人带来的幸福越多，你自己赚的钱就越多，给别人带来的幸福越少，赚的钱就越少。也就是说，如果一个人想得到幸福，他（或她）必须首先必须使别人幸福。市场的这一逻辑把个人对财富和幸福的追求转化为创造社会财富和推动社会进步的动力。[5]
鼓励给他人带来幸福从而使自己变得幸福，这样的市场观念符合社会伦理，值得提倡。但是，如何使市场正常运行，还得依靠制度，这个制度就是市场经济制度。而市场经济制度的建立是从人们的观念改变开始的，需要突破僵化的计划经济体制，打碎“大锅饭”，引入市场观念，理直气壮地赚钱。正因如此，当“时间就是金钱，效率就是生命”在蛇口提出时，迅速传遍全国，成为市场经济最响亮的口号。而当这种市场经济观念被不断传播时，又形成一种新的文化和适合市场经济生长的环境，促进市场经济不断完善发展。
当有人问蛇口工业区缔造者袁庚，蛇口是怎么发展起来的？他回答是“从人的观念转变和社会改革开始的”。确实如此，如果没有观念转变，没有将观念转化为行为的制度环境，市场经济体制不会自行建立起来，深圳经济特区也不会取得这样举世瞩目的成就。
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