在南意大利和小亚细亚的各个城邦中，希腊人正自由地进行理智的探索，当巴比伦和耶路撒冷的最后一批希伯来人先知在为人类创造自由意识的时候，两个具有冒险精神的雅利安部族——米提亚人和波斯人，已经具有了古代世界的文明，并且建立了一个领土比以往任何帝国都要大的帝国——波斯帝国。在居鲁士统治时期，富庶的巴比伦和文明古国吕底亚曾一起被并入波斯的版图。与此同时，在地中海东海岸的黎凡特的腓尼基诸城邦以及所有小亚细亚地区希腊人的城邦全都向波斯朝贡。另外，埃及也被冈比西斯征服。这样，波斯的第三位统治者，米提亚人大流士一世（公元前521年），俨然将自己看成全世界的主宰。他的信使怀揣着他的旨意，在达达尼尔海峡和印度河流域间纵马奔驰，驰骋在上埃及到中亚的这片广阔土地上。但是事实上，不管是在意大利、迦太基、西西里岛，还是在西班牙的腓尼基人居住地，西欧的希腊人从来都没有受波斯帝国的直接统治，不过，他们仍然要对波斯帝国充满敬畏之情。而雅利安系的塞西亚人则是唯一可以给波斯人造成严重威胁的民族，曾经在俄罗斯南部和中亚地区的游牧民族中能看见他们的祖先的身影，波斯北部和东北部边境时常是他们侵犯的对象。
这个庞大的波斯帝国，其臣民并不全是波斯人，虽然是征服者，但波斯人仍然是少数民族，在他们没来到之前，其他民族就已经在这片土地上繁衍生息了，只不过，波斯语被规定为官方语言。闪米特人把持着波斯帝国的大部分贸易和财政。提尔和西顿依旧是地中海的大港口，闪米特人的船只仍然在海上往返漂浮。但是，在东奔西走的过程中，大部分闪米特商人和实业家逐渐在希伯来的传统和希伯来《圣经》中发现了有益的、互助的、与之一致的历史。因此，在波斯帝国境内，有一股新力量异军突起，而这股新力量就是希腊元素。在海上，希腊人正逐渐成为闪米特人的强劲对手，他们那种独立自强的精神和充满生机的知识体系，促使他们变为富有才干、公正无私的官员。
大流士一世入侵欧洲主要是因为塞西亚人的缘故。因为他图谋把骁勇善战的塞西亚人的故土——南俄罗斯——纳入自己的版图。他率大军渡过博斯普鲁斯海峡，借道保加利亚，最终抵达多瑙河；而后将船只拼接起来，连成浮桥通过多瑙河，继续向北挺进。士卒们在进军过程中极其艰难。因为大流士一世的部队大多是步兵，而塞西亚人却经常绕到他们身后切断给养，并袭击单独出行的军队，却从不肯与他们正面交锋。最后，大流士被击退，无功而返。
大流士只身回到了苏萨，不过又在色雷斯和马其顿驻扎了军队，所以马其顿人不得不向大流士表示臣服。经过了这次失败，亚洲的希腊人城邦发动叛乱，欧洲的希腊人也卷入到这场动乱中来。大流士下定决心要平服欧洲的希腊人。他认为自己掌握着腓尼基舰队，就可以逐一攻下希腊诸岛。正是因为这个原因，公元前490年，他将自己的主攻方向指向雅典。一支不可比拟的庞大舰队从小亚细亚和地中海东岸的各个港口出发了。当远征的舰队在雅典北边的马拉松平原登陆时，遇到了雅典人的顽强抵抗，惨遭失败。
在此次战役中，发生了一件超乎想象的事情。在希腊，斯巴达一直是雅典最强劲的对手。当波斯大军压境的紧要关头，雅典派遣了一名擅长长跑的人作信使，向斯巴达人求援，恳求斯巴达不要坐视希腊各族人成为野蛮人的奴隶。这个使者居然用了不到两天的时间，就在这高低不平的山地上跑了一百多英里（马拉松赛跑由此而起）。斯巴达人迅速回应，立即发兵援助。然而当斯巴达的军队用了3天时间赶到雅典时，除了看到战场上遍布着被击溃的波斯军队的尸体外，一切都显得那样平静。波斯舰队已战败退回亚洲，波斯人对希腊的第一次征讨以失败告终（马拉松之战）。(www.xing528.com)
但是第二次征讨声势更猛。大流士在收到马拉松战役大败的消息后，没多久就去世了。在随后的4年里，大流士的儿子薛西斯继承了王位，他为征服希腊做了周密的部署。同时，恐怖笼罩着全希腊，希腊人也因此更加团结友爱了。虽然薛西斯的军队确实是世界上空前绝后的庞大军队，然而，它又是胡乱拼凑起来的杂牌军。公元前480年，波斯人故技重施，搭建浮桥成功渡过达达尼尔海峡，同时，由一群乌合之众组成的运输给养的舰队沿海岸线继续前行。在狭长的塞尔比雷甬道，斯巴达国王列奥尼达一世率领的一支1400人的小分队阻挡住这支军队的去路。这场战斗惊心动魄，虽然斯巴达全军壮烈牺牲，但也同样给了波斯人以重创（温泉关之战）。经过这次战争，薛西斯的军队带着报复心理攻打了底比斯和雅典，底比斯议和投降；雅典人则弃城逃离，雅典城随即被焚毁。
此时，希腊似乎早已落入敌手，可就是在这种敌我军力悬殊的情况下，形势发生了巨变，胜利又重新降临到希腊人头上。在数量上，希腊舰队还不到波斯舰队的三分之一，但是在萨拉米斯湾战役中，希腊一举击溃敌军。获知已经失去给养的薛西斯无心再战，于是率领剩下的一半军队仓皇退回亚洲，而另一半人马，则在普拉太亚一役被全歼（公元前479年），与此同时，在小亚细亚的麦卡利，波斯舰队余部也被歼灭。
自此，来自波斯的威胁终于得到解除，亚洲的大部分希腊城邦恢复了自由。世界上第一部史书即希罗多德所写的《历史》记载了战争的整个详细过程，且配备了大量生动的绘画。该书作者希罗多德，在公元前484年前后，降生在小亚细亚的爱奥尼亚人的城邦哈利卡纳斯。他为了精准地收集史料的真实细节，游历了一遍巴比伦和埃及。麦卡利战败后，波斯帝国内部陷入了内乱。公元前465年，薛西斯遇刺身亡，埃及、叙利亚和米提亚相继反叛，这一连串的事件引发了连锁反应，强大的波斯帝国分崩离析。希罗多德之所以撰写《历史》一书，旨在批判波斯帝国的虚弱本质。以我们现代人的眼光来看，这部《历史》更像是一种宣传刊物，是为了鼓励希腊人团结奋进，共同抵御波斯而做的宣传册。希罗多德让他笔下创造的人物阿里斯达哥拉斯，指着那时的世界地图向斯巴达人说道：“这些野蛮人，并不精于作战，相反，你们却获得了战争的最高技术……世界上没有哪个国家拥有他们那样多的东西：金、银、青铜、华美的服饰、牲畜和大批的奴隶。但凡你们想要，你们就有能力把这些据为己有。”
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