北魏最早期的造像以印度样式为蓝本，带有浓重的犍陀罗风格。我们从敦煌、麦积山，以及云冈石窟可以看到北魏早期佛头那种印度式的五官，鼻梁高挺，眼窝深陷，但是需要指出的是这时期的佛头已经融合了鲜卑人的特征，脸型威武雄气，眼睛睁大，目光充满威严，大耳下垂，耳垂有至肩的。这个时期肉髻高耸，以水波纹、涡卷纹以及磨光肉髻为主，很少有螺发，属于典型的异域风格，这也是中国佛造像史上浓墨重彩的一类风格。但是北魏王朝的造像最为后人所称道、最具时代特色的乃是北魏中晚期的秀骨清像，这是中国历史上第一次彻底的对佛像进行汉化改造的结果。
北魏自孝文帝开始就推行汉化运动，学习汉族先进文化，并迁都洛阳，推行一系列汉化政策，当时的南朝文人士大夫中流行玄学与清谈，探求生命本身的意义，不拘于俗世的浊流。战乱与朝代频繁的更迭，让文人阶层深受触动，从而选择避世，对生命无常的感怀时常流露于文学作品中，像前朝陶渊明、竹林七贤一样选择一种更为纯粹、随性的生活方式成为理想，这种魏晋之风最终也影响了佛造像。
无论是云冈石窟还是龙门石窟，这个时期的佛像造型已经完全汉化了，褒衣博带式的佛衣、清秀的面容成了最具代表性的符号。我们看到这个时期的佛头与北魏早期已经是截然不同的风格，脸部扁而瘦，并不是早期那种浑圆刚强状，五官的处理也不再是鲜卑人结合希腊人的造型，而是充满汉人的特点，无论是佛陀还是菩萨，特点是一致的：眼睛大，厚唇，开脸神态很清秀。
《历代名画记》有言：“陆公参灵酌妙，动与神会，笔迹劲利，如刀锥焉。秀骨清像，似觉生动。”
这是唐代张彦远称赞南朝画家陆探微的绘画风格，代表了那个时期审美的一种独到的标准，也正是秀骨清像这一说法的来历。
1公元2—3世纪的犍陀罗佛像(www.xing528.com)
2麦积山石窟/北魏早期
3云冈石窟/北魏晚期
4云冈石窟/北魏早期
5云冈石窟/北魏晚期
6、7清秀扁瘦的开脸，有骨感的线条
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