据悉，独幕剧这一术语源自20 世纪初的日本，而日本的这个称呼是由一句英文“one-act play”发展而来的，原义是“一次动作的戏”，所以将其翻译成“独幕剧”不是很确切。但是，“独幕剧”由此已经约定俗成并且至今仍在使用。
独幕剧伴随戏剧历史发展而发展。戏剧理论界认为，它基本上出现在17世纪，当时被称为小戏，通常在演出大戏之前演出，主要是为了照顾迟到的观众。例如，1668 年，法国莫里哀创作的《逼婚》。然而，现代意义上的独幕剧，是伴随19 世纪末西方戏剧史上的“小剧场运动”而诞生的一种戏剧体裁。
莫里哀在17 世纪曾经写过如《逼婚》《可笑的女才子》等独幕喜剧，但是，在19 世纪后期才开始广泛流行。著名的独幕剧佳作有：菊池宽的《父归》、格雷戈里夫人的《月出》、J.M.辛格的《骑马下海人》、契诃夫的《求婚》等。洪深的《五奎桥》、丁西林的《压迫》、田汉的《名优之死》等都是中国早期话剧中的独幕剧。1949 年之后，独幕剧评奖活动得以举行，获奖的独幕剧作品有：《刘莲英》《赵小兰》《妇女代表》等。(www.xing528.com)
独幕剧是独成一幕的短剧。因为在剧情展示上受到场景和时间的限制，所以独幕剧要求在结构上要紧凑，迅速展开矛盾冲突，但与此同时，情节的开头、发展、高潮、结局都要一一表现出来。依据容量的大小、结构形式，戏剧分为了多幕剧和独幕剧。通常，独幕剧又分为独幕喜剧和独幕悲剧。
独幕剧是在一幕内完成剧情的小型戏剧，可以有一个或者两个以上的场景。通常，独幕剧中的人物比较少，情节线索比较单纯，从生活侧面把社会矛盾反映出来，进而独立完整的戏剧故事便形成了。独幕剧是集中描写突变的舞台艺术。其要求一种特别的、比多幕剧更严谨、凝练的集中。就时间而言，独幕剧可长可短，没有特定的局限。最长的无法考证，但是最短的却有例证。康纪罗（未来派剧作家）于20 世纪初写了全剧只有30 个字的独幕剧——《只有一条狗》。
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