这时期西方国家军队的武器日新月异，愈来愈精。但是中国军队的武器变革却显得十分缓慢，远远赶不上时代的节拍。
同治初年淮军在江苏、上海与洋兵合力剿匪，当时洋人与我军所用者，都是前门枪炮，还没有后膛枪名目。可是淮军平粤、捻，率借此项前门枪炮之力，而各省兵勇仍然坚持用抬枪和线枪，尚称自谓无敌。中原平捻以后，兵事既少讲求，利器更少过问，中国人安于和平，不思上进，思想守旧不化，疆吏大帅相与惜费因循，不讲求军事的更新。可是这时期西洋军事却日新月异，不断更新，各国大都改用后膛新式枪炮，由一响变为数响，其体既异，其式各殊，即其及远之功，也在不断进步。中国对这些军事上的进步视若无睹，殊可惭愧！只有李鸿章等少数人略知端倪，逐渐购置。所以淮军所部各营，一律操用克虏伯、阿摩士庄等炮，哈乞开斯、毛瑟等枪，这些枪械极为美观。但是当时中国不少地方仍然不知此等利器如何操法，如何用法[139]。
当时外国的枪炮，比较著名的有德国的毛瑟，法国的哈乞开斯，英国的亨利马梯尼，美国的黎意和林明敦，它们的射程情况，毛瑟计6000英尺，一秒始速率1434英尺；哈乞开斯计3000英尺，秒速率1408英尺；亨利马梯尼计4800英尺，一秒始速率1274英尺；黎意计3900英尺，一秒始速率1408英尺；林明敦计3300英尺，一秒始速率1408英尺。这几种枪，亨利马梯尼、林明敦不及毛瑟击力之远，但是土耳其向用亨利马梯尼，瑞典、埃及、丹麦、西班牙向用林明敦，可知其枪制之善。此外如俄国的秘珍丹可及3600英尺，一秒始速率1248英尺；比利时的克白来可及3600英尺，一秒始速率1366英尺；奥国的温德珍可及3000英尺，一秒始速率1248英尺；法国的沙赛赛可及3900英尺，一秒始速率1303英尺；又葛喇士可及6000英尺，一秒始速率1428英尺；德国的衡珍德可及4600英尺，一秒始速率1415英尺；英国的司乃远可及3000英尺，一秒始速率950英尺；瑞士的秘波地及屈得利均可及3300英尺，一秒始速率1425英尺，这些都是当时著名枪支。晚清中国军营向国外购买更多的是以毛瑟、黎意为主[140]。
中国对于洋枪的利用，在中法战争之前所用的基本上是各国所生产的前膛枪，如英国的燕飞尔、美国的士迫冷非尔都是前膛枪。自从美国林明敦后膛来复枪出来后，每分钟可放13子，远及1200步，而各国之用前膛枪者皆以为便利，于是都贱售所用的前膛枪，全改用后膛枪，于是德国的马体呢枪，英国的亨利马梯尼枪，相继而起，其名则异，其制相同，每分钟可放16子，而德国又新出后膛苑塞枪装放更属便利，每分钟可放20子，远及1900步，当出奇争胜精益求精，当可推为利器之冠[141]。这些说明，外国枪炮之精，可以用力之猛、发之速、击之准、至之远四大优点来形容。
在大炮方面，当时中国军队武器装备相对于西式钢炮的装备依然十分落后，或者说跟不上国际形势。当时的部分知识分子虽然不断提出战备宜精择枪炮，说国家可百年不用兵而不可一日无备，大倡所谓的有备无患，但实际上清政府对于这些还是不够重视。西国以火器为重，火器以钢炮为最良，钢炮以德国克虏伯炮为最良，驰名五大洲，各国争相采办，而炮式也日精日多，钢质以德国为最美，炼钢以克虏伯厂为独精，其新制的十二磅弹小钢炮为尤便。炮体轻，故陆行易于运动，其放弹易于及远，所用开花弹子系双层铁，体外裸以四钢弹片，他炮仅炸四十余片，此弹能烽百数十片，炸片多则伤人亦多，用火药一磅，而力已及数十里之远，较用洋枪却敌，用人少伤敌众，而及远又数倍之，可称陆路出行之利器。此外，其他如旧制四十磅弹、八十磅弹、二百磅弹以及二百、四百、六百、一千磅弹大小诸钢炮，均可称水陆防守利器[142]，但晚清政府对这些钢炮的采购数量并不多。
中日甲午战后，军队武器变革，陆路行营最重车炮，平阳山岭则以克虏伯车炮的六生特、七生特半口径者为宜；平原攻守则以八生特口径者为上，其机器必须购自德国乌鲁生厂。他如前营中的钢炮、铜炮，则必购乌拉秋司，取其内钢管而外熟铁，最利于用；连环炮则有懦飞登、哈乞开斯两种，均有所购置，但是并不能得到快速的推广。
在武器的变革过程中，中国海防军队逐渐操练新式的水雷，作为海防的举措之一。当时各省开始取用定购的后膛枪炮，同时部分省份沿海之地开始应用水雷，阻截海口，以备阻河遏敌。水雷为防守江口、河口要需，可辅兵船不足，江南、广东已经延请英人教习，浙江、福建也在赶备[143]。
其实，当时的水雷主要用以防海岸，有各种各样的水雷，有以铁为壳者，中实火药，二百五十磅，沉诸水底，虽深至四十托也可以安放，前后分为三行，每行相距五百尺，每雷相距一百尺，敌船误触其机，立即轰炸。还有所谓的轮船水雷，以美国水师提督坡特乐滋耳所造较为最良，还有所谓的电气舢板水雷等，用这些水雷进行布防，敌人防不胜防[144]。中国当时议办海防，讲武练军，征兵制器，所以大有设厂仿造水雷的活动。如天津、上海等地，天津郡宁城分别设局制造水雷，曾经操演施放。上海机器局也设厂制造水雷，学制与教操兼行，卓有成效[145]。(https://www.xing528.com)
武器改进缓慢的例子确实很多。1896年，湖北省陆军的武器装备还比较落后，当时该省的所有军火所制造的抬枪、线枪、抬炮、劈山炮等项，都还是前膛的枪炮，当然不及后膛之灵捷。直到这一年，湖北省才开始向外洋购置机器，改造各项后膛枪炮，并制造炮弹、枪弹铜壳，以购基建厂。总计需银六万余两，暂由司局挪凑，以后归火器新捐项下拨还。谭继洵到任后，汉阳枪炮厂渐次开造，讲求西法，规模宏远[146]。可见，改造后膛枪炮也是一个漫长的过程。
以上这些说明中国在武器变革方面的进步和落后，有可喜之处，更有可悲的地方，由此可知中国在军事近代化的道路上步履的缓慢与艰难。
晚清政府向外国军购，同时还自造快枪，军购过程中对于各国之枪经常是择而用之，集众人之长以为长，以为这样就可以打退入侵之敌，但是在中日战争中，日倭启衅图谋吞并朝鲜，平壤一役，我军大溃，论者以为这是日本倭人枪炮有及远命中之功，而我军却没有，所以才一败涂地，这是简单的武器至上论，就是说中国所用之枪犹不足恃。此一案例却从另一面说明，中国人的眼光蒙蔽了中国的发展。
当然，这种观点也不是没有道理，因为当时的北京神机营兵，他们所用的鸟枪都是旧式的，并有敝坏不堪者，“以之捕盗尚虞不足，何况平倭”。所以当时有不少人提出要振作起来，在武器近代化方面，要全部采用外国先进的枪炮。自此，中国武器的近代化又进入了一个新的阶段。
新式枪炮及舰炮的使用，改善了清军的军事装备，提高了清军的战斗力，加速了清军武器近代化的发展速度。
19世纪80年代，部分省份旗兵纷纷改用后膛枪炮。浙江省的驻防旗兵想改用后膛枪，期成劲旅，却遇到了经费等困难的阻碍。浙江省虽归南洋，而饷项军火，各归各省筹措开支。金陵局不造后膛洋枪，上海局专造林明敦后膛洋枪，江防各营均有领用，尚称捷利。此项枪支稍有储存，其毛瑟快枪两种，沪局因没有此项机器，未经制造，曾向外洋购买，已经发完。最后由浙江省筹措资金向外国购买毛瑟快枪。至于操演打准，查后膛枪操演手法步伐，只用空枪。如需放响，即专购有药无弹的自来火铜管，打准则配装锐弹。若有购买枪炮之事，须先期奏咨立案，必由海署核准饬购后，方许定议，既经转折，益费周章，因此各营也只能就旧有的枪炮撙节操演，购买之事久作罢论[147]。而江苏、上海地方购买新式飞洋炮却较便利，江苏电报局总办郑观应向沪瑞生洋行购定美国的糯等飞炮四管1尊、十管1尊，自美国运寄到上海[148]。
教育落后，武器不如西方列强，这是近代中国受到西方列强侵略的重要原因。晚清中国的落后远不止这些。当时已有人对此进行了分析，指出清政府不如西方列强主要体现在三个方面：其一，西方列强借助教士传教各省，尽知我国的风俗人情和兵力强弱，他们的公使又不惜小费，探听我将相的举动，随时密告其政府；而我国政府却不知各国情形，导致中外交恶，往往失败。其二，各国所有枪炮多是新式自造且秘不售人者，而我国所用的枪炮都是老式的枪炮，且多购自外人。其三，各国将官都是学堂毕业生按级升迁，陆军不能升迁海军；而我国将官却不是学堂出身，陆军镇台可以升任海军提督[149]。
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