绿营兵由来已久，它的制度、组织、系统、形式等，基本上是仿照明代的兵制，官兵是以招募的汉人编制而成，因为它所用的军旗是绿色的，以区别于八旗营所用的四色，所以被称为绿营兵。绿营兵以步兵为主，也有部分骑兵和水军，但为数不多。嘉庆时全国的绿营兵达到66万人，这算是比较高的纪录了[1]。
绿营制度是分省建置的，其主要任务是镇戍地方，镇压地方的动乱和反叛。其编制和配置，都是依据镇戍的需要而确定的。绿营编制的原则是：凡是天下的要害地方，都要设官兵镇戍，以维护地方安定。在这样的原则下，清朝统治者将全国划分为11个重要的战略军事区，每区下面管辖一至数省，区的最高军事长官为总督，不设总督的区，则由兼领提督的巡抚为最高长官。省的最高军事长官为提督或兼领提督的巡抚。省下为镇，镇的长官是总兵。镇下分协，协的长官为副将。协下设营，营的长官为参将、游击、都司、守备。营下设汛，汛的长官为千总、把总、外委千总、外委把总。总督、巡抚、提督、总兵都有自己亲领的直属部队，称为标，如督标、抚标、提标、镇标等。总督、巡抚虽身为军事统帅，但并非武官，不能直接统帅军队。因而绿营的最高武官为提督，战略单位为镇，基本编制单位为营。
这样的制度，基本上类似于明代的镇戍军。一镇之下划分为“镇”、“协”、“营”、“汛”四类，仍统辖于总兵官。凡总兵官亲自统率的军伍，为“镇标”。其下各副将防地所统的兵力，其单位称为“协”。其分防较次要隘的兵力，其单位称为“营”，统兵官或为参将，或为游击，或为都司，或为守备。再次较小地区的兵力，其单位称为“汛”，由千总、把总统带。这样的一种制度，一般也称为“防汛制度”，这其实是对绿营零星分散驻防制度的一个称谓。
绿营的将帅统制系统，也基本沿袭明代制度，其最高的长官为提督，以下依次为总兵、副将、参将、游击、都司、守备、千总、把总、外委等军官，这是明代的制度，只是“外委”一职是新加的。绿营武职官员，依照全国定制地域的区划，其名额不一。绿营将弁不常驻一地，时常因升转而流动。将帅与士兵之间无法长久结合，绿营兵皆土著，将皆流转，这样武职官员迁转，即须离开其原来的军队，转而统领新任所的军队。这一特色，使绿营将帅与其士兵之间，无法达到长久的亲近。
顺治初年，各省基本建立了绿营营制。当时全国共有66个镇，1169个营。营以上各单位都设立衙门作为其领导机关。绿营兵驻防全国各地，平时用于防范人民的反抗，遇有战事则从各镇中临时抽调成军。绿营士兵有马兵、步兵、水兵之分，三种士兵在各营的比例，各时期、各地区是不尽相同的，这种区分还具有分等定级的作用。
各省的绿营兵以镇为最高的战略单位，以营为最基本的单位，以标加以区分，一般分为四种标兵：督标、抚标、提标、镇标，还有一种军标，是由驻防八旗兵将军直接统辖的绿营兵。由总督、巡抚、提督、总兵直接统辖的为本标，其余为城守营和分防营。营以上的基本领导机关是衙门，营以下分设哨和司，哨、司两级编制是与城守营、分防营的汛地相结合的。一般来说一哨或一司的长官都领一汛，因此绿营防汛兵实际只分营、汛两级。汛虽是绿营的最基层单位，但并非最小的驻军单位，有的汛由于汛地宽广，在其下又设若干墩塘小汛或堆汛。本标驻地较为集中，一般同驻在一个城镇或要隘地区，城守营和分防营则驻地极为分散，分汛布防。如江南水陆提督属下福山镇下辖的吴淞营编制官兵不过1100余人，却分驻吴淞炮台、县城以及35处汛地。湖南镇篁镇，编制士兵4107人，分布汛塘67处，驻守碉卡、关门、哨台769个，兵力分散，由此可以想见。
绿营兵制建立后，经过了几次改良，到康熙时已经相当严密了，武将已经无法拥兵自重。绿营的将官由兵部直接管理和委派，将官不能直接统兵，只到战时才临时拨给部队，而统兵之将多由文官担任，文官多不知兵，这样就可以做到以文制武了。绿营兵制虽然很好地防止了武将专权，但也造成严重的不良后果。由于将不知兵，兵不知将，遇到战时临时抽调成军，上下不相知，号令不统一，往往各自为战，败不相救，由此引起兵败如山倒的惨状，这就是绿营兵在战场上经常失败的重要原因。
绿营兵的最初编制，其兵源很多都是用明代的降军及各省收编的队伍，经过整顿，很有声威，因为这些军队熟悉内地的地理人情，所以就利用它作为镇压汉族的工具。自从绿营组建后，中国重文轻武之风就更加严重了，因为那些市井之民，往往以一勇之微应试武科，而成为绿营的官长，但却为当时的士大夫所看不起。
19世纪中叶绿营兵的总数大约有60万人，这些军队作为地方保安部队往往被编成小分队派驻各地，或是作为省一级文武长官所统率的较大的标派往各地驻守。但是，这些标之大小只是相对而言的，并不统一。例如在陕甘这个军事战略要地的40000士兵被分编成13个标，在北京以外的直隶省的12000名士兵分属于7个标[2]。
如果要把绿营兵与八旗兵进行比较，它们之间具有明显的不同。
从理论上说，在八旗内部仍然保持着“人尽为兵”的制度，他们是世代军籍。但由于入关后八旗子弟繁衍很多，人口增加很快，而各旗的军额却是有一定的数量限制，所以只能按照兵种类别和规定的额数，在旗下各佐领所属人丁内挑选一部分人入伍，这就是所谓的“额兵”。“额兵”之外还有“随甲”，就是军官的随从。除此之外的旗人均称为“余丁”。“余丁”仅能领取一份钱粮来维持生活，不能领全份的军饷。“余丁”和不满16岁的“幼丁”，都是作为一种所谓的“养育兵”，也就是作为预备兵之类的，养育兵在数量上越来越多，他们还不能作为完全的正规兵，他们的生活是存在一定问题的，平时无所事事，生活越来越困难。
在绿营方面，它的编制基本上是沿袭明代而来的，刚开始时大多是入关后改编过来的明朝降军和新招来的汉人，以后补充的兵员则是由招募而来的，是一种典型的雇佣兵。绿营的编制和八旗兵不同，它在很大程度上因袭了明军的建制。绿营由兵部管辖，全国的绿营兵，从总体来看，有在京绿营和在外绿营两种。在京绿营由步军统领统辖，下分左、右两翼，各设总兵一员，再次为各城防营，还有一部分在京绿营分属于漕运总督，专任护漕的责任，有点像护路或护运的警察一样，不是战斗部队。在外绿营，分属各省，由各省总督或巡抚节制调派。督抚的官职中，有一项是“节制军务兼理粮饷”，就是指绿营而言的。
下面，对于绿营的编制作更细的分析，以明白其中的制度。(www.xing528.com)
绿营的编制基本上是以营作为军队的基层单位，每营设有兵额500人。除少数留驻北京的绿营称为京营（又称巡捕营），隶属于步军统领外，绝大多数绿营是分驻在各省，按照地方的大小远近、险要程度等情况来决定驻扎绿营的营数。
在外绿营由地方上的总督、巡抚、将军等统辖。由总督统辖的叫“督标”，巡抚统辖的叫“抚标”，提督统辖的叫“提标”，总兵统辖的叫“镇标”，将军统辖的叫“军标”（只有四川和新疆才设有军标）。除此之外，在有些地区，还设有“河标”和“漕标”。标以下设协，由副将统领；协以下设营，由参将、游击、守备分别统领；营以下还有汛，由千总、把总、外委等分别统领。
统兵的军佐，完全由统兵官聘用幕僚，战时则调文官随军服务，并无定制，军队编制以营为单位，设管带一员，分中、前、左、右、后五哨，各设正哨官一人，副哨官一人，每哨设十棚，各设头目一人。每营的兵额为500人，营数随各地情形而有多寡之分。必要时以若干营编列，设统领一员进行指挥，除各省绿营外，还有两个特例，即四川成都将军所管辖的军标，河东及江南河道总辖的河标，它们是不属于省额的绿营，编制同于各省。
总体而言，绿营的编制和配置都是根据地方上的镇戍需要来确定的，其原则是按地方的远近，计水陆的冲缓，因地设官，因官设兵，既联犄角之声援，也可以资守御的策应，都是量地形的险易，酌定兵数的多寡。因此全国除福建金门、海坛两个水师镇以外，其余水陆各镇编制都有所不同。例如，山西大同镇编制的绿营士兵有18687人，而云南永北镇编制的绿营士兵只有1953人；山西太原镇城守营额定的绿营士兵为1253人，而直隶宣化镇君子堡的绿营兵只有50人。
这是各地区绿营编制数量上的不统一，虽然如此，但每营官兵的编制数目、粮饷供应都是固定的，非经总督、巡抚会同提督奏请兵部请旨批准，是不能随便更易的，因此称为经制兵。由于驻地分散，绿营兵中除督、抚、提、镇的本标兵力比较集中、机动性强，可堪国防之任外（绿营兵全国总兵力是2000营左右，而本标兵不过300营之数），其他的分汛防兵则更多地担负警察或地方官府差役的职责，并不能堪当重任。
从兵种上看，绿营有马兵、战兵、守兵之分，清政府在濒海、濒江的地方还设有绿营水师。绿营士兵实行募兵制，一般招募兵籍之家的子弟或驻地附近的青年，入伍后即终身服役，但一般到五十岁时因为体衰力弱而退出现役，不再服役。绿营兵籍，皆注于册，由兵部统一进行管理。绿营的兵源有一个固定的潜规则，那就是“骑兵拔于步战兵，步战兵拔于守兵，守兵拔于余丁，无余丁乃募于民”[3]。
绿营的将官全归兵部统一选任，“凡直省武职副将以上，列名具疏请补，参将以下，按月升选”[4]。绿营兵的军官来源一般有两种：一是行伍出身，清制视为武职的正途士兵按照守兵升步兵、步兵升马兵、马兵升额外外委这样的顺序晋升为军官，如陈化成、冯子材等都是由士兵升至一品大员的；二是武举、乡试中试者为武举人，汉武举一、二等者授营千总，三等授卫千总。会试中试为武进士，也分一甲、二甲、三甲。如武举人有关天培、王锡朋，武进士有葛云飞等人。
八旗兵和绿营兵都实行薪给制，按年或月发给一定的银饷和米粮。武器装备主要有弓、箭、刀、矛等冷兵器，炮、鸟枪、铳枪、抬枪及火箭、火球、火罐、喷筒等火器，此外还有云梯、藤牌、鹿角等设备。八旗兵的薪饷和武器装备均优于绿营兵。
清王朝时期，欧洲各国的火器得到了飞速的发展，冷兵器在军队中逐渐被淘汰，但由于清朝统治者妄自尊大、闭关自守，致使绿营军的装备、编制、训练等各项制度始终没有脱离冷兵器时代的落后兵制。
清初绿营兵总数有90多万，康熙以后缩编为60余万。由于普遍吃“空额”，实际上绿营远远达不到这个数，全国绿营的总数约为50万人[5]。
绿营兵从清政府平定三藩之战一直到鸦片战争时期，均为清政府正规军的主力。平三藩时，绿营兵居前，八旗兵继后，所向多捷，所以绿营对清政府统一全国和巩固统治发挥过重要作用，但后来也和八旗兵一样逐渐腐败了。咸丰年间镇压太平军时，缺乏战斗力，其地位逐渐被湘军、淮军所取代。
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