东北八旗兵的整顿最初使用的办法是设法补充旗兵的缺额。1870年，依据富明阿等人所奏，各省节年征调，吉林官兵伤亡病故各遗缺，现经富明阿等查明各路军营实有吉林官兵2612员，实际空缺兵663员。清政府谕令准由吉林原旗中按缺挑补足额。在此之前的咸丰八年，还添设黑龙江马甲1000名[123]。
东北地区练兵活动时间要略晚一些，真正的练兵开始于1875年，其中的一个重要内容是组建洋枪队，进行新式武器的训练。在此之前，已经有个别湘军将领在东北地区招募和训练马队了，这是东北地区军事活动的一项重要内容。
1866年12月，根据丁宝桢奏请“招募东三省壮丁训练马队”一折，请求派员在东三省挑募壮丁3000名，立营训练马队。当时丁宝桢从湖南带兵到东北三省，奉旨募带湘勇，月给银三两九钱（募勇口粮章程，湘勇出省，则经曾国藩奏明，每名月给银四两二钱至四两五钱；楚勇出省则经胡林翼奏明，每名月给银四两五钱；山东奏募楚勇，则经阎敬铭每名月给只有三两六钱）。
丁宝桢招募东三省壮丁，专门招募黑龙江等省的壮丁，招募时确保地方取保以资稽查。其营制方面：每营步勇均以550或650人为1营，骑兵则人力与马力并用，以250人为1营，3000人分12营，分前4营、中4营、后4营，每4营中又分出前、后、左、右各1营，每1营中以50人为1哨，分前、后、中、左、右5哨。每营设营官2人，一正一副，遇操演，副营官专司领队，正营官专司督队。一营之中，前、后、中、左、右5哨，各设哨长1人，作为1哨领队，各哨50人，归哨长约束，以10人为1排，由什长管束。(www.xing528.com)
这种营制，主要是仿照湘军的营制而来。同时，队伍申明纪律以免混乱。每哨50人为5排，每排排长1人，余45人，以前、左、右三排共27名，作小枪手，中9名为弓箭手，后9名为长矛手。如遇操演或临敌，每队排长执矛旗领队，各骑兵分执枪箭长矛，随各排长向前，每1队分为5排，小枪在前，弓箭继之，长矛又继之，彼此挨次而进，不可间断。这是营阵中的作战阵式，虽说整齐列阵，但很落后。此外，营哨每名，除例支口粮外，每月各加给津贴公费20两，以资办公而杜侵蚀。勇粮则依照湘勇章程，月支口粮银三两九钱，什长则月支口粮四两二钱，并优给马乾，以利追剿[124]。
左宗棠出征西北，剿办捻回，必须先练马队，以资得力。清政府于是下令，吉林所属地方的猎户，平素习骑耐劳，火枪有准，颇属可用，让富明阿、德英于旗民壹站各丁内挑选枪马娴熟、年力精壮的炮手2500名，并购办马鞍三千等件，每马队100名，另募马夫40名。所有挑选事宜，由德英专办，并着富明阿饬令地方各员帮同办理。所需战马三千匹，“着裕瑞于张家口各处如数购买，不可推诿”[125]。这些马兵，验收后，转交左宗棠军营。
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