在清代，东北地区地广人稀，地理位置十分重要。奉天、吉林、黑龙江各地，除了入关时留守满洲的旗营外，还增设有都统和副都统，率国防兵驻防关外，以防备俄、朝鲜等国。东三省各城的驻防旗兵共有44处，但是派往驻防的旗兵人数（即所谓的国防军）并不是很多，东三省各城驻防旗兵最初只有35361人[121]，这些兵一般叫做右畿辅驻防官兵。换言之，就是东北驻防旗兵或者所谓的国防军是十分薄弱的。正由于这一原因，道光、咸丰、同治年间，中国东北的大片领土被沙俄所侵占。
具体来看，仅从边防和海防来看，奉天省的海防，论兵力全赖各处抽调来的营勇。吉林省的边务，论兵饷全恃部拨饷糈，这并非长策，因此练兵也是势所必然。从人数上看，东三省八旗马步甲兵额共有四万人左右，他们各有驻扎之所。但此时的八旗兵丁，类皆贫困（兵粮太少不足以养身家），极少训练，当时有人形容说十个旗兵都不敌一个勇丁，这种说法不是没有道理的。(www.xing528.com)
东三省统辖很广，盛京有14城，为边门者有20余；吉林有8城，为边门者4；黑龙江6城，旧设卡伦之区71。承平时东北周边地区，多是满族属部。中俄立界于尼布楚，开市于恰克图，“斥堠之设多在中路，北徼而东方则晏然无事”。自咸丰以后，中原多事，东三省精兵征调四方腹内，国家方治内乱，无暇顾及东北边防。沙俄得以侵占我黑龙江以北乌苏里江与兴凯湖以东数千里之地。于是吉、江二省遂无师船出海之口，腹背受敌，边事因之日紧。其间，两省额兵通计不过万人，常招来屯垦客户编为民兵，以辅其不足。黑龙江将军远驻齐齐哈尔，北距黑龙江城尚有800里，光绪六年经户部、总理衙门奏定，请饬下各省每年协拨东北边防经费200万两，但往往解不足额[122]。
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