影片《与魔鬼共骑》，作为“感情三部曲”之一，讲述的是个体之间的友谊与自由问题。影片改编自美国作家丹尼尔·伍德瑞尔（Daneil Woodrell）的同名作品，故事取材于1861年美国南北战争，讲述一位男孩，为友情而参战，却在战争中意识到战争的残忍与荒谬，最终在好友战死后，退出战争开始寻找自己的幸福生活。故事虽为南北战争题材，讲述的却是人物的同侪情谊与人性自由的伦理纠葛，是李安对于战争片的一种伦理想象。
影片中，人物的伦理矛盾在于对友谊的态度，一开始本着感性的态度，直到才学会了理性地对待友谊。男主角杰克·罗德尔（Jack Roedel），因为好友一家遭难，出于友谊，跟随逃亡的好友，一起参与南方的游击队伍。杰克是德国移民，按理应站在北军一边，或保持中立，避免卷入战争。可从小生活在南方的杰克，在好友的父亲被北军杀害后，自愿跟随好友并肩作战，加入南军。为此，杰克的父亲曾理智地劝告杰克，别卷入战争。但感性的杰克并未理会父亲的忠告，理由是：“我虽生在德国，却长在这里。他们是我的同胞。”为此，亲近北方的杰克父亲，后来惨遭北军杀害。杰克的参战，实为了朋友的缘故，并无明确的战争立场。有了杰克这样的人物，美国的南北战争在影片反映出另外一种复杂的情形，即卷入战争的南北双方，并非截然的壁垒分明，有相当一部分类似杰克这样立场不明或站错位的边缘人物，双方之间的战争也很难分清哪方正义哪方非正义，战争到后来甚至都成了打家劫舍的混战，都忘了当初参战的初衷。于是，影片的重心不在表现南北战争，而重在表现朋友之间的忠诚友谊，及其他人性与伦理问题。
与杰克的情形类似，另一位主人公黑奴丹尼尔·霍尔特（Daniel Holt），参与南方军队，也是出于和恩人乔治·克莱的友情，原因是白人乔治·克莱用钱赎出了霍尔特的人权自由。在这场南北战争中，霍尔特与乔治·克莱同生共死，数次解救乔治·克莱的生命，可谓患难之交。因此，黑奴霍尔特并未参与替黑奴争取人权的北军，而是选择了南方。直到乔治·克莱战死，黑奴霍尔特始走出友谊的困扰，重新选择生活的去留。
影片以杰克和霍尔特两人为主人公，其实重在说明人有时会因为友谊等感情因素，而不自觉地放弃了自己应有的个体自由伦理选择。影片中的两人，在失去各自的朋友后，仿佛失去了参战的理由，越来越厌恶南北的混战，及滥杀无辜，最终离开南北战场。至此，两人才逐渐理智地反思到人的自由伦理问题，特别是黑奴霍尔特，即专门反思道：
霍尔特：“乔治死的那一天，我改变了，有种过去从未有过的感觉。”
杰克：“丧失好友的感觉？那种空虚感，我也有过。”
霍尔特：“不，自由了。”(www.xing528.com)
杰克：“乔治把你买来时已还你自由”
霍尔特：“那不能算，只有上帝能赐你自由。乔治·克莱，我爱他。但是做他的朋友，跟做他的黑奴没什么两样。罗德，我再也不做别人的黑奴了。”
经由霍尔特的提醒，杰克也开始对战争和自己的生活不再那么盲从了，决意退出战争，重新寻求自己的生活。至此，影片早已溢出战争片的范围，着重表现人情和人性的复杂。对此，李安曾说：“其实内战打到后来都是在斗气，为什么打，要怎样去理出道理来，我觉得这个其实才是要想清楚的，人权的议题不是那么简单，不是打上一场南北战争、解放黑奴，他就真的解放了。这其中还有许多细微的人性、人心的纠葛，有待厘清、努力。”李安在看完原著后，即对杰格和霍特两个人物心生兴趣。“真正令我心动的是杰克与丹尼尔之间的同侪情谊”，“电影中黑奴丹尼尔原本为主人（朋友）而参战，直到主人为他战死，他方才获得心灵上真正的自由。丹尼尔有感而发：‘主人事事善待我，视我为友，欠下的这份人情，才是让我为奴的症结所在’。一席话触动了杰克，使得他得以认清自己的处境、身份。一如丹尼尔，杰克也是一个‘人际关系’里的奴隶。一是德裔，一是黑奴，均是主从关系中的‘仆从’，两人都在主仆关系中挣扎，两人也都是‘站错边’。这些共通点是他们彼此认同的最大原因，同病相怜因而建立起友谊，成为患难之交的知交好友。”[15]
因了人情的掺杂，李安的影片，得以有别于其他以南北战争为题的美国影片。李安认为美国的一些南北战争电影，“大多从北方角度出发，黑白分明，白的是北边、胜利者、穿蓝制服；黑的是南边、战败者、穿灰制服。北方就是进步、前卫的象征，南方乃是顽固、保守的代表”，这种好莱坞式做法，多是“北方的一种幻想，大多呈现兄弟阋墙，最后讲和，仍是一家人的局面。南方人抵抗的理由不是保家卫国，就是为保有他们的利益及生活方式而战。最著名的例子就是格里菲斯（D.W.Griffith）执导的《国家的诞生》（The Birth of a Nation），完全从白种男人顺眼的角度出发，充满了种族歧视，可是格里菲斯却被尊为‘美国电影之父’。事实上，《国家的诞生》是最不具政治正当性的一部电影”。[16]因此，作为文化他者的李安，拍《与魔鬼共骑》，就特意避开美国电影的文化偏见，避开种族歧视，而着眼于主角“内心的战争”，表现他们的情感与内心世界。
其实，影片从一开始，即在战争之外表现着人物的人情与人性反思，特别是杰克写家信和读别人家信的镜头，牵动着人物的情感和生活态度，并逐渐反思战争的合理性。所以当战争逐渐变成相互之间的仇杀，甚至是滥杀无辜时，杰克表现出颇为犹豫的表情。这种犹豫和矛盾的神情一直贯穿在影片中，直到杰克的好友死于一场战争，杰克、霍尔顿也相继受伤，退出战争的他们才顿时感到心灵上的自由。至此，才发现原先毫无保留地忠诚于好友，为好友而战，后来却完全陷入友谊，两人因此失去了自我和自由。两人对于友情的认识，终于走出感性的困扰，有了理性的对待。影片结尾，杰克、霍尔顿的分手，去寻各自的生活，正是出于对友谊和个体自由的理性对待。这是李安在电影中对友谊的一种理性反思。
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