1860年6月，曾国藩统率的湘军进逼安庆，形势危急。安庆是太平天国首都天京西面最重要的个战略要地，一旦失守，后果不堪设想。
为解安庆之围，太平军务部的主要将领于九月间齐集天京，决定采用“围魏救赵”的军事策略，即出兵会剿武汉，迫使围攻安庆的湘军撤军回援。从战略学的角度来看，这个战斗方案，不失为一条上乘良谋。
武汉的地理位置很重要。有人曾经把长江比做一条长蛇，蛇头为湖北，蛇身为安徽，蛇尾是江苏。而武汉则是湖北的中心之地，是“头中之头”。曾国藩夺取武汉之后，一直把它当成湘军最重要的基地。如果太平军一旦攻下武汉，必定会使敌人产生动摇。然而由于湘军的主力部队大部分散于安徽、江西、浙江等地的战场上，留守武汉的部队人数很少，所以武汉既是湘军的重要战略基地，又是其守备力量薄弱的一环。以武汉为进攻目标无疑是正确的。为达到“围魏救赵”的战略目的，太平军统帅部决定分兵4路会攻武汉。具体安排是：英王陈玉成从长江以北进军：忠工李秀成由南昌以下横过江面，到达武昌以西地区；侍王李世贤横渡鄱阳湖，再进入湖北，进攻武昌南面；辅王杨辅清取道湖口、九江。从东面攻打武昌。各路必须在次年4月到达指定地点，会齐后台攻武汉。
在这4路大军中，最主要的有两路：一路是陈王成率领的北路军，另一路是李秀成率领的西路军。因为安庆是陈玉成管辖之地，所以他攻打武汉的态度很积极。军事会议结束后，他便率军出发，渡江北上，转战安徽定远、桐城、霍山等地，并于1861年3月进入湖北境内，攻占了离汉口不到200里的黄冈。由于其他二路大军没有到达，他只好屯兵等待，没有继续向武汉推进。而李秀成的兴趣则在江浙地区，对救援安庆，会攻武汉持消极态度。所以直到陈五成发兵一个多月之后，才在洪秀全的催促下，率军西进。一路上他只顾招兵买马，行动迟缓，直到第二年6月才进入湖北。这时，陈玉成已经在两个月之前就撤离了湖北，回兵援救安庆去了。陈玉成的离去，加上外国侵略者的恫吓，终于使李秀成放弃了进攻武汉的计划，率军从湖北撤回到了江浙地区。(www.xing528.com)
这一计划的夫败，给太平军的战略造成了严重后果。本来，曾国藩听说太平军要会剿武汉，曾一度陷入悲观状态，后来看到武汉安然无恙，已无后顾之忧，便调动全部兵力围攻安庆。尽管太平军顽强苦战丁半年多，最终仍然失守了安庆。从此，太平天国在长江上游的重镇尽失，天京已无屏蔽，在军事上已经明显处于劣势地位。
【阐释】“亡在于无所守，危在于无号令”。(《尉缭子•十二陵》)太平天国这一军事计划，从指导思想到具体部署都是正确的，然而就是在执行的过程中，一些统兵将帅没有从全局出发，各行其是，不坚决执行既定方案，行动迟缓，使这一重要的军事行动中途止步，错尖了战机。由此可见，只有谋略本身的正确性是不够的，还必须确保它能够得到顺利的实施，否则任何良谋都将化为泡影。
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