《边城》主要是以翠翠的爱情故事为主线，以时间顺序对故事展开叙述的。在这一主线上，还汇入了两条“支流”。一条是翠翠母亲的爱情故事，另一条是天保、傩送兄弟二人的爱情故事。
翠翠母亲的爱情故事发生在十五年前。翠翠的母亲美丽善良、情感细腻，在一次意外中认识了唱歌第一名的茶峒军人，两人因唱歌产生了暧昧的关系，随后便有了翠翠。翠翠生下来后，这名军人为维护自己的尊严与名誉，服毒自杀。翠翠的母亲没有离家出走的勇气，而因一个人到溪边喝了大量冷水离世，二人均因爱情结束了自己的生命。关于翠翠母亲的故事，沈从文采用的是倒叙的方式，通过老船夫之口讲述出来。老船夫在翠翠长大后，时常与翠翠提起她已逝的母亲，为翠翠讲述母亲的故事。有时，老船夫将翠翠想象成自己的女儿：“翠翠的母亲，某一时节原同翠翠一个样子。”“假如翠翠又同妈妈一样。”“其实他有点忧愁，因为他忽然觉得翠翠一切全像那个母亲，而且隐隐约约便感觉到这母女二人共通的命运。”
天保、傩送兄弟二人的爱情故事，主要是以时间顺序展开的，并同翠翠的爱情故事一同发展，且有交集关系。天保、傩送二人血浓于水的兄弟关系，因翠翠的出现发生了变化。二人都是当地的优秀青年，天保因爱上了翠翠便请媒人说亲，无果后，却发现自己的弟弟也对翠翠产生了爱意。为公平起见，二人商议并决定夜里为翠翠唱山歌，并将决定权交给翠翠。天保早已了解到自己的歌唱本领不如弟弟傩送，便选择主动退出，离开了茶峒，不幸身亡；傩送在向哥哥表明自己喜欢翠翠后，同意哥哥的提议，在夜里唱山歌向翠翠求婚，且不顾父亲的干涉，放弃了王团总碾坊的陪嫁，选择了“渡船”，但最后因哥哥的离世而痛心不已，也选择了离开。(www.xing528.com)
相对于翠翠的爱情主线而言，兄弟二人决定夜里唱山歌属于补叙部分，傩送与王团总碾坊陪嫁的故事也是通过旁人的议论呈现的，第二“支流”的时间线索并不明确。主线与两条“支流”时而平行，时而相交，让翠翠的爱情故事因此变得更加曲折，深入人心，也使得小说的情节波澜起伏，引人入胜。这正如沈从文所说：“精致，结实，匀称，形体虽小而不纤巧，是我理想的建筑。”
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