破，意思是解剖、分析。现代汉语中“破译”“说破”等词还保留着这一义项。因此，所谓破题，就是分析题目本身的含义，揭示题目的宗旨。破题的要求，一是准确，二是简明。八股文的体例，无论题目长短，破题都只能用一到两句，不能长，而且要准确地把握原题的主旨，用自己的语言说出来，不能重复。但又不能直说，直说、重复或脱离题意，叫作“骂题”。如王文，以“民既富于下”破题目中“百姓足”三字，以陈述句“君自富于上”破题目中的反问句“君孰与不足”，既准确、又简明，属于破题中平实正大一路。
在语言形式上，清朝规定，破题要用“焉”“也”“矣”等虚字结尾（明朝无此要求），同时还要求避讳，限制是很严格的。
破题是八股文写作中一个最重要的环节。它位于篇章之首，考生对经书熟悉的程度、理解的深浅，语言的概括能力、组织能力等，都能在破题中显示出来。这就好比人的脸面，面目不清，甚而全非，则其人可知矣。因此，在科举时代，无论士子习文，塾师教文，还是考官选文，均对此极为重视。元代倪士毅《作义要诀》上说：“破题为一篇之纲领，至不可苟。”有的考官选文竟然只读破题，其余则一概不看。
在写作技巧上，前人总结出一系列破题方法。明梁素冶在《学文第一传》中曾说：“凡做破题，最要扼题之旨，肖题之神，期于浑括清醒，精确不移。”随后，又列举了一些破题方法，如明破、暗破、顺破、逆破、正破、反破、分破、对破等。如王文的破题，就是将题面意思从正面直接揭示出来，属于正破、明破，从顺序上看，又是按题面自上而下，逐句破出，属于顺破。再举一个例子：
题目：学而时习之，不亦说乎！”（《论语·学而》）(www.xing528.com)
破题①：“说因学而生，唯时习者能之也。”此为正破、逆破。
破题②：“为学而惮其苦，圣人以‘时习’诱之耳。”此为反破。
总之，题目不同，破法也各异。梁素冶认为，“破长题贵简括，破搭题贵浑融，破大题贵冠冕，破小题贵灵巧。”（关于题目的分类，留到下节再谈。）
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