财政，从文义解释角度理解，是“财”+“政”，其中的“财”指的是财产，包括资金和物资，在现代经济社会，一般概称为货币资金；其中的“政”指的是“管理众人之事”，由于在现代国度，一般只有政府才能“管理众人之事”，因而“政”，具体指的是“政府管理众人之事”。因此，财政的含义，即政府运用“财政资金”去“管理众人之事”。财政在英文中表述为finance，它源于拉丁语finic，原指支出的期限，后指公共收入，再后来演进为“公共财政”，即公共收入的支出和管理（public finance）。鉴于此，有学者将财政的概念概括为“财政，是政府通过筹集和支出公共财产管理公共事务以实现公共目的的活动”[1]。
财政是财政法中最基本的概念，一般认为有三个方面的含义。首先，财政代指一种行为，即国家为了满足公共需要而参与国民收入分配的活动。其次，财政可以代指一种制度，即财政活动据以运行的机构和规则体系。最后，财政还可以表示为一种社会关系。它既可能是指从过程来看的国家机关之间以及它们与财政行政相对人之间，在财政活动过程中发生的相互制约的或管理性质的社会关系，即财政行政关系，也可能是指从财政分配结果来看的各种主体之间的经济利益分配关系，即财政经济关系，还可能两者兼而有之。[2]本书是采用第三种含义，即在社会关系上来定义财政。所谓财政，是指国家为了实现其职能，凭借政治权力参与部分社会产品和国民收入的分配和再分配所形成的一种特殊分配关系。这种特殊分配关系，是以国家为主导方的分配关系，它包括国家与各级政府之间的财政分配关系。我国的社会主义财政关系，主要是由国家与国有企业，国家与集体经济组织，国家与私营企业、外资企业等其他一些非公有制企业，国家与个人之间，以及中央与地方各级政府、地方各级政府之间诸种财政分配关系和财政组织管理关系构成的。财政体制、国家预算、税收、利润上缴等，则是这些财政关系的外在表现形态。财政活动具有筹集、分配、调节资金和监督资金使用的职能，是组织国家收入和支出、保证国家机器正常运转的重要工具，是调节社会再生产的综合杠杆。
财政作为一种特殊的社会分配关系，作为宏观调控的一种重要手段，在经济生活中具有重要的作用，具体包括：
（1）配置职能。由于市场失灵的存在，政府活动首先应当保证整个社会资源在私人经济和公共经济之间的有效配置，其次还应保证公共经济内部资源的有效配置。如合理界定政府活动范围，确定财政收支占国内生产总值的合理比例；优化财政支出结构，合理安排政府投资的规模、结构，并通过税收、补贴等方式，引导社会投资方向。(www.xing528.com)
（2）分配职能。由于市场自发运行可能导致收入、财富和社会福利的不公平状态，政府应通过自身的收支活动进行社会范围的再分配，以实现社会分配的相对公平。如个人所得税实行累进税率，开征遗产税、赠与税等，并通过转移性支出，如社会保障支出、救济支出、补贴等，使每个社会成员得以维持起码的生活水平和福利水平。
（3）稳定职能。由于市场在自发运行中必然产生经济周期问题，政府必须推行宏观调控政策以保持宏观经济相对稳定。如实行“反周期”财政政策，在经济过热时提高财政收入水平、压缩财政支出；而在经济萧条时，则通过减税等方式培育消费和投资能力，同时加大财政支出以增加社会需求，以此刺激经济的发展。
任何一个国家要生存、发展和强大，必须要有财政。国家为了维护其存在和实现其职能，就必须要消耗一定的物质资料。但是，国家并不直接从事其所需要的物质资料的生产，若要取得这些物质资料，就必须凭借国家的权力，强制地、无偿地把一部分社会产品占为己有，以供给国家的需要。这样在整个社会产品分配中，就出现了一种由国家直接参与的社会产品分配。也就是从社会产品的分配关系中，分离出一种以国家为主体的特殊的分配关系，即财政。恩格斯在分析国家的基本特征时指出：“为了维护这种公共权力，就需要公民缴纳费用——捐税。捐税是以前的氏族社会完全没有的。但是现在我们却十分熟悉它了。”[3]捐税是国家财政活动的最初形式之一，它和国家收入的其他形式形成财政分配的一个方面——筹集资财的活动；为了维持国家机构和统治者的需要，国家把通过财政分配占为己有的社会产品用于各种用途，这就形成了财政分配的另一个方面——支付资财的活动。由此可见，国家的存在离不开财政。因为庞大的国家机器运转需要财政为动力，国家离开了财政就意味着失去了赖以存在的物质基础。同时，财政的存在也离不开国家。这是因为没有国家权力作保证，财政分配是根本无法实现的。[4]
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