《战洪州》中饰杨宗保
20世纪90年代，川剧演出市场日渐萎缩，面对剧团经费拮据，余开元下海经商，他在广州的房地产业开辟出一片天地，老领导和老朋友在为他庆幸之余，也为他的人生之路担忧。
1997年2月19日，余开元随王定国去拜望小平夫人卓琳。卓琳对他说：你可以办一所艺术学校，把你的艺术传给学生。余开元表示：我一定回到我的艺术人生。他关闭了广州的公司，重返四川。经过三年的筹建，成都艺术职业学院在新津花源镇拔地而起，著名电影导演谢晋任名誉院长。王定国带着卓琳的祝贺到校为学院奠基，并题写“教育为本，艺术养性”。余开元把小平题词“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”镌刻在教学楼上，作为办学方向。“社会需要什么样的人才，我们就培养什么样的人才”，道出了他现代化的办学理念。他说：“我学戏时候的目标就是一定要争第一，当最好的演员，这种个性一直延续到现在，办学校就要办最好的学校，办人民最满意的艺术学院。”如今的成都艺术职业学院，拥有29个专业，6000多名学生。2005年被国务院西部开发办和四川省人民政府命名为“中国西部名校”。此外，余开元还与四川师范大学合作，开办了四川师范大学设计艺术学院。
德艺双馨的余开元，没有忘记党和国家对他的培养。在“5·12”汶川大地震中，他先后四次捐款共计200多万元，并亲赴灾区抗震救灾。余开元多次号召学校师生赈灾募捐，帮助灾区人民。他说，见证这一时刻是他最大的精神财富，一个人的能力有大小，但一定要为国家和人民做一点好事。(www.xing528.com)
领导在谈到余开元时说：余开元有人格，讲政治，守诚信，奉公守纪，高调做事，低调做人。有家长在信中写道：您是一位以德立身、以德励志、以德律行的好院长。有学生在贺年卡上写道：您一辈子不抽烟、不喝酒、不打牌，积德行善，在您身上体现了大爱无边的温暖。无论在艺术表演的舞台，还是在艺术教育的舞台，余开元都始终坚守着心中的艺术信仰和艺术追求。
（文：林琳 图：余开元提供）
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