泰勒斯向埃及人学习观察洪水，很有心得。他仔细阅读了尼罗河每年涨退的记录，还亲自查看水退后的现象。他发现每次洪水退后，不但留下肥沃的淤泥，还在淤泥里留下无数微小的胚芽和幼虫。他把这一现象与埃及人原有的关于神造宇宙的神话结合起来，便得出万物由水生成的哲学论断，从而成为世界上第一个“本原论”的提出者。也有哲学研究者认为，“希腊作为海洋国家，在希腊诸神中，海神、河神的地位很高，辈分也比较古老，‘本原’一词，在希腊语中也表示‘开端’或‘最初的东西’”[2]，泰勒斯的“水本原论”发源于他对希腊神话的继承和发扬，因为生活在海边，“人们会注意到阳光蒸发水分，雾气从水面上升而成云，云又化而为雨”[3]。
我们来想象一下这是多么神奇的结论：所有的植物依赖水而生长，所有动物离开水也无法生存。现在我们知道生物体的含水量一般为60%～95%，水母的含水量达到97%，人体的含水量约为60%～65%(但不同生长期的人体含水量又不同，如婴儿77%，女人52%～58%，男人60%～65%)，藻类90%，鱼类80%～85%，青蛙78%，哺乳动物65%，所以说水是生命之源丝毫也不夸张。以2000多年前的古人来看，地球因为有水而生机盎然，土地缺少水就会龟裂、沙化，由此可见“水本原论”，无论他要表达的是“万物皆由水构成”或是“万物皆源于水的滋养”确实也都可以顺理成章。
特别可贵的是，对于“本原”的思考并没有到此为止，泰勒斯的弟子们纷纷发展了老师的学说，又发展出“气本原论”，甚至提出万物的本原是更抽象的、脱离开万物之形态的“不定形物”(赵林著《西方哲学史讲演录》中译作“阿派朗”)，一时之间米利都学派人才济济。而泰勒斯提出的“本原”问题更是引出希腊哲学的精彩纷呈。(www.xing528.com)
罗素评价说：“对哲学而言，给出答案并不重要，重要的反而是那些被提出的问题。在这一点上，米利都学派是值得称赞的。”
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