罗马记数法的产生晚于中国甲骨文中的数字和埃及数字，与古埃及记数方法类似，不同的是，古埃及用的是象形文字，而古罗马用了字母。
罗马人为了记录这些数字，便在羊皮上画出Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ来代替手指的数；要表示一只手(表示“5”)时，就写成“Ⅴ”形，表示大指与食指张开的形状；表示两只手时画成“ⅤⅤ”形或者一只手向上，一只手向下的“Ⅹ”，这就是罗马数字的雏形。
罗马人用C表示一百(Centum的头一个字母)，用M表示一千(Mille的头一个字母)，取字母C的一半成为符号L，用来表示五十，用字母D表示五百。若在数的上面画一横线，这个数就扩大1000倍。
用罗马数字表示数时，几个相同的数字并列表示这个数的值是数码的几倍。如：Ⅲ表示3，ⅩⅩ表示20，ⅩⅩⅩ表示30。
不相同的几个数码并列时，小的数码在右边表示和；小的数码在左边表示差。如：Ⅵ表示6，Ⅳ表示4，Ⅺ表示11，ⅩLⅧ表示48。
罗马数字的先进之处在于引入了字母表示法，并且用小数的“左减右加”的方法减少了重复排列的个数，但这种记法与进位制无关，所以书写繁难。如1888要表示为MDCCCLXXXVIII，虽然比古埃及记数法简化了不少，却依然是烦琐的。(www.xing528.com)
有意思的是，中世纪罗马教皇统治着西方，教皇认为罗马数字是上帝发明的、是十全十美的。据说有一位罗马学者看到关于阿拉伯数字“0”的介绍，在自己的著作中悄悄记载了“0”的用法，罗马教皇知道后声称：“神圣的数，不可侵犯，是上帝创造出来的，决不允许0这个邪物加进来，玷污了神圣的数！”这位学者因此被施以酷刑，从此再也不能握笔写字。
有时候权威就是如此荒唐而又让人无奈！
图1-2-2 使用罗马
数字的钟表
罗马记数法虽然烦琐，但罗马数字却曾经是文明的象征而被部分保留。早期生产的钟表广泛使用罗马数字(图1-2-2)。直到2015年7月，意大利罗马表示将放弃使用罗马数字，室内的街道指示牌、身份证明文件、账单以及官方文件都会改成意大利文写法。罗马这一举措被痛批为“文化自杀”行为，文化界表示，保存罗马数字不仅具有文化价值，更是一种身份认同。对此，你怎么看呢？是“文化自杀”还是文明进步？
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