社会测量是社会现象数量化的过程，社会现象本身并不是以数量的形式存在的。事物的数量特征是人类为了精确地认识事物，使用一定的测量工具对事物进行测量，并把测量结果作为一种特征赋予客观事物而形成的。 要想用数学的方法对事物进行精确的定量分析，首先要将社会现象数量化，这就是社会测量的过程。 社会测量的对象必须是具体的事物，而不是抽象的概念。 也就是说，社会测量只有在操作化的基础上才能进行。 通过社会测量，为原本没有数量表现的社会现象赋予数量化的特征，将操作化的概念转化成具有不同取值的变量，这使得对社会现象和社会问题进行定量分析成为可能。 社会测量除了要明确测量对象之外，还要有测量工具。 对自然现象的测量工具都是实物性的，如天平、米尺、仪表灯。 由于社会测量的水平很低，还没有制造出仪器或仪表类的工具，而且测量内容有很多是非物质形态的，如人的思想、态度，因此，目前社会测量还主要依赖量表、问卷等工具进行比较粗略的量化。 社会测量是定量研究的前提。
在统计调查中，测量工具也就是资料收集的工具。 使用什么样的工具来收集资料是由资料收集方法决定的。 如果采用自填式问卷或结构性访谈的方法收集资料，问卷或结构性访谈提纲就是收集资料的工具。 如果采用结构式观察的方法收集资料，观察卡片就是收集资料的工具。 这些测量工具中的每一个问题就是一个变量，而问题的答案便是变量的取值。 一个个体对某个问题的回答或选择便是对这个个体的测量结果。有些事物比较简单，只用一个问题便可以获得测量结果，这就是单变量问题。 有些事物比较复杂，需要从不同角度使用多个问题才能够进行很好的描述，这就是多变量问题。 如果描述一个事物的多个问题回答方式相同，回答结果可以汇总，则这样一组问题可以被视为量表。 用量表测量事物比用单变量测量事物更准确、更细致。(www.xing528.com)
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