从国际上来看，从1989年到1991年，在不到3年的时间里，世界社会主义阵营相继发生了东欧剧变、苏联解体的悲剧，一批社会主义国家的共产党纷纷丧失政权，国家改变颜色，世界共产主义运动遭受严重挫折。苏联解体、东欧剧变也给中国带来了巨大冲击，使中国处于严峻的国际环境之中。20世纪80年代末90年代初的政治风波以后，美国等西方国家对我国实行经济制裁，企图达到“和平演变”的目的。虽然以邓小平为核心的党的第二代领导集体坚持原则，最终挫败了西方的图谋。但直至1992年春，中美关系仍未恢复正常，中国仍处于比较孤立的国际环境之中。
从国内来看，改革开放姓“社”姓“资”的争论甚嚣尘上，严重干扰了改革开放事业的顺利进行。20世纪80年代末90年代初的政治风波使部分人对改革开放产生了怀疑，他们认为这场动乱是改革开放所致，“和平演变”的主要危险来自于经济领域。于是他们打着坚持四项基本原则、坚持社会主义的招牌来反对改革开放，不断追问改革是姓“资”还是姓“社”，搞得人心惶惶，气氛沉闷压抑，僵滞的思想严重束缚了人们的手脚。在经济方面，当时中国正处于治理整顿时期，经济发展速度急剧滑坡。1989年国民经济增长率从80年代的10%降到3.9%，1990年勉强达到5%。同时，经济结构调整进展缓慢，停产半停产企业增加，国有企业亏损严重。于是，一些人对十一届三中全会以来确定的改革目标发生了动摇、疑虑，甚至批判。在此国际国内政治风波交集和经济发展问题的重要关头，中国又到了一个需要艰难抉择的十字路口：或者回到改革开放以前的老路；或者跟着苏联东欧走垮台的邪路；或者坚持改革开放，走有中国特色的社会主义道路。这是现实提出的必须从理论上回答的重大政治问题。
邓小平同志在深圳中国民俗文化村参观(www.xing528.com)
在这样的关键时刻，1992年1月18日至2月21日邓小平毅然以88岁高龄再次南下武昌、深圳、珠海、上海等地视察，发表了著名的“南方谈话”。南方谈话，是在国际国内政治风波严峻考验的重大历史关头，坚持十一届三中全会以来的理论和路线，深刻回答长期困扰和束缚人们思想的许多重大认识问题，把改革开放和现代化建设推进到新阶段的又一个解放思想、实事求是的宣言书，在中国特色社会主义建设过程中产生了深远影响。
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