社会的发展归根结底是人的发展，而人的发展归根结底就是个人的发展。社会主义、共产主义所以是比资本主义更高发展的历史阶段，从根本意义来说，就在于它是个人获得独立性以后的自由人的联合体，因而能够为一切个人的全面发展和自由人格的发挥提供最充裕的社会条件。
封建主义、资本主义、社会主义或共产主义，它们都不过是人在不同发展阶段所采取的社会联结形式。人的发展是社会发展的根本目标。社会的形式不过是人的发展所必需的内在条件。因此，人是什么样的，社会的联结形式也便是什么样的；随着人的成长和变化，社会的形式也必然会跟着发生变更。这就是人类的历史。
关于人的发展状况，马克思曾经指出有三种形态。第一种是从自然发生的“人的依赖关系”，在这最初的形态中个人没有独立性，人主要以大写的群体形态的“人”而存在；到第二个发展阶段才形成普遍的个人，马克思称这一形态为“以物的依赖性为基础的人的独立性”；第三个阶段，马克思称作“建立在个人全面发展和他们共同的社会生产能力成为他们的社会财富这一基础上的自由个性”[6]。
人的这三种形态同时也就是三种不同的基本社会形态。第一个形态指前资本主义诸社会形式，资本主义属于第二个形态，第三种形态便是共产主义。(www.xing528.com)
由此我们便可以了解，资本主义作为高度发展的商品——市场经济的社会形式，它在历史发展中的主要作用，就是促成独立个人的生成。也可以说，资本主义就是以独立个人的活动为基础自发形成的一种社会联系形式。资本主义社会发展起来的大工业生产、自由贸易、世界市场、自由竞争、社会分工、科学技术以及民主法制政治等等，都是为破除血缘和地缘等自然纽带形成的人身依附关系，促使个人走上自立、自主独立发展道路所必要的条件。这就是马克思所说“资产阶级在历史上曾经起过非常革命的作用”的基本内容。
由于资本主义是以私有制为基础自发形成的一种社会形式，它为独立个人所能提供的活动领域、发展条件是有限度的，而且这一切又大都是以扭曲的形式而实现的。所以它的作用也仅仅在于促成独立个人的生成，这样的个人一旦形成，它的历史作用也就终结，在个人的进一步发展中它不但不能起促进作用，而且会变成严重的障碍。在这时，资本主义就必须让位于更高的社会形态，这就是共产主义。
马克思在分析人的发展形态时明确指出，第二个形态即“以物的依赖性为基础的人的独立性”这一阶段，其主要的意义就在于“为第三个阶段创造条件”。共产主义是独立个人形成之后自觉建立起来的社会形式，只有在这里才能为一切个人自由而全面的发展提供最充裕、最优越的条件。所以马克思在《共产党宣言》中总结这一新社会的本质时作了这样的概括：“代替那存在着阶级和阶级对立的资产阶级旧社会的，将是这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。”[7]
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