欧美国家的社会工作实践起源于宗教慈善活动。随着社会工作的广泛开展，以宗教教义为指引的教内互助逐渐让位于以普遍的利他主义精神为指引的社会救助。随着社会工作实践的日益丰富，社区社会工作成为一种重要方法并最终得到理论上的确认。在社区社会工作形成以前，社区工作的实践发展历史大体经历了四个时期。
（一）慈善组织时期（1870—1917年）
社区社会工作最早始于19世纪的英国和美国的慈善组织协会运动。这一运动的目标之一是协调各慈善团体与救济机构的工作，以都市的邻里等为对象，以避免服务的重复与低效。具体做法是将城市分成若干个小区，由每个小区组成的志愿委员会负责救济的分配。这一时期，富人群体为推动社区发展做出了贡献，以利他主义精神为核心的慈善组织改善了城市困难群体的生活状况，使社区真正成为国家和个人之间的缓冲地带。
（二）主导权过渡期（1917—1935年）
这一时期，慈善组织救济能力有限、救济范围较小的问题开始显现，尤其是1929年经济大危机爆发后，需要救助的领域、范围扩大，人数剧增，慈善组织的救济就变得杯水车薪了，这促使提供社会福利的基本职责开始转移到政府部门，“社区组织过程”的方法在公共福利供给中被广泛应用。值得一提的是，这一阶段是慈善组织主导和政府部门接手共同存续的过程，小城镇中社区组织的整个工作仍由志愿人员负责，社区组织的形式和方法还没有统一。
（三）社区组织与社会福利时期（1935—1955年）(www.xing528.com)
这一时期的特点是各级政府部门在公共福利方面处于主动、领导地位，以罗斯福新政为标志，美国于1935年颁布《社会保障法案》；为解决战后重建问题，英国于1941年出台《社会保险和相关服务》报告。这些主要发达国家接受福利国家的思想，认为政府负有从宏观层面制定社会福利计划的责任，对抗因社会危机、战争创伤、社会风险产生的贫困、疾病、伤害、能力缺失等影响社会进步、经济发展和人民生活的障碍，并据此提出政府要统一管理社会保障工作、通过社会保障实现国民收入再分配的建议。1951年，联合国推出“联合国技术援助推广方案”，并于1952年成立“社区组织与社区发展小组”，试行上述方案以推动社区发展。
这一时期社区社会工作的学术地位发生了很大改观，1939年莱恩领导的研究小组在美国社会工作会议上提交了一份《莱恩报告》，使社区组织的理论、哲学为大家所了解，使社区工作方法为大家所接受，并逐步发展为社会工作的一门分支学科，内容和观念等渐趋统一。
（四）专业发展与社区发展时期（1955年以后）
主要特征是以解决社会问题的社区发展为主要内容的社区工作专业得到了发展。1955年联合国出版的一份重要文献《社会进步经由社区发展》认为，社会发展“是一种经由全区人民积极参加与充分发挥其创造力量，以促进社区经济、经济进步情况的过程”。在进一步运用社会工作的知识解决社会问题、促进社会变迁的同时，许多增进福利、促进社区发展的社区服务项目，如社会福利服务、合作服务、就业服务、生产服务、教育服务、医疗卫生服务、住宅服务、康乐服务等有较大发展，逐渐成为社区工作的重要部分。
现阶段，在美国的大城市中，由于社区的情况更加复杂，因此部分政府也设立了具有半官方色彩的机构，协助政府部门进行治理。以国际大都市纽约为例，纽约市划分为59个行政区，每个行政区都设有一个社区委员会。社区委员会是地方代表机构，为纽约市的居民服务。每个社区委员会最多有50名拥有投票权的成员，每个成员的任期为两年，而每年有一半成员将进行换届；成员可以连任，没有任期次数的限制。社区委员会实际上是一个半官方的机构，成员可由政府部门指定，也可志愿服务，但不从政府部门领取工资。社区委员会的职责在于制订实现社区目标的计划、聘用社区管理人员、组织社区公众听证会等。更为重要的是，社区委员会反映社区的民意，成为连接政府机构和社区的纽带。[1]
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