大河探险：河流改道与斯蒂芬

这些枯燥的详情，有一点是很重要的。这使我有机会说明密西西比河最奇怪的特点之一——即河道的随时缩短。你要是把二条又长又软的苹果皮往肩膀上一甩，那样子就大致与普通的一段密西酉比河的河道相似；这是说由伊利诺斯州的卡罗镇往南，一直到新奥尔良将近一千哩那一段，这段河道弯曲得出奇，只在相隔很远的地方偶尔有一小段是直的。由卡罗镇往北到圣路易那二百哩却完全不象这样弯曲，因为那带地方是岩石很多的地区，河水不大能把它冲开。

河水把下游那些冲积层的河岸冲成很深的马蹄形曲线，这些马蹄形非常之深，因此你假如在某些地方从—个马蹄形的一端登岸，步行穿过那个半哩到四分之三哩的地峡，你就可以坐下来休息一两个钟头，等着你那只轮船以每小时十哩的速度绕 过那一个老长的大弯角来接你上船。有的坏蛋因为他的种植园在离河稍远的乡间，地价较低，河水猛涨的时候，他就只要等待时机，趁着黑夜在那一条狭窄地峡上挖一条小沟，把河水引进去，于是在意想不到的短时间内，就会出现奇迹：那就是，整个的密西西比河占据了那条小沟，把那个偏辟地方的种植园搬到它的岸边来了(使它的地价上涨四倍)，而另外那个人原来很值价的种植园却被隔离到老远，成为一个大岛了；从它旁边绕过的旧河道不久就会变浅，船只开不到它十哩以内，于是它的地价就会跌落到原先的四分之一了。在紧急的时候，这些地峡上是有人看守着的，如果有人在这种地方挖沟，被捉住了的话，那他就非遭殃不可，从此以后永远不会再机会挖沟了。

请注意这种挖沟的把戏所起的一些作用。路易斯安纳州哈德逊埠对面，从前有一个地峡，最窄的地方只有半哩宽。你只要走十五分钟，就可以穿过那儿；但是你如果乘木筏绕着大湾子过来，就得走三十五哩才能到达。一七二二年大河冲决了那个地峡，抛弃了它的旧道，就这样缩短了河道三十五哩。一六九九年，这条河在黑鹰嘴也是这样缩短了二十五哩。红河码头下游，也在拉科西冲决了，一次(我想那是四五十年前的事)。这一次缩短了河道二十八哩。现在你要是在河上航行，从这三处冲决的地方最南端到最北端，只要走七十哩就行了。一百七十六年前航行这同一段路，就得走一百五十八哩——在这段小小的距离之内，缩短了八十八哩。从前不记得在什么时候，路易斯安纳州的维达利亚上游和九十二号岛，八十四号岛，还有海尔嘴那几处地方都冲决过。这几次改道总共缩短了河道七十七哩。

从我在密西西比河上那些年以来，大河在飓风岛和一百号岛、阿肯色州的拿破仑，还有胡桃湾和会议湾这些地方都曾经冲决过。这几次总共缩短了河道六十七哩。在我那个时候，美利坚湾冲决过一次，缩短了河道十哩以上。

所以一百七寸六年前的密西西比河，在卡罗镇和新奥尔良之间有一千二百五十哩长。经过一七二二年改道之后，就只有一千一百八十哩了。美利坚湾冲决之后，就只有一千零四十哩了。从那以后，又缩短丁六十七哩。因此现在这段河道只有九百七十三哩长了。

假如我要当一个了不起的科学家，“假装”拿新近的某一个时期里发生过的事情证明远古曾经发生的事情，或是拿近几年所发生的事情来证明远的未来将要发生的事情，那我现在这个机会可是太凑巧了！地质学上从来没有过这么好的机会，也没有这么精确的资料可以作为理论的根据！ “物种进化论”也没有!冰河时代倒是了不起的事情，可是那未免太模糊了——太模糊了。请看：

在一百七十六年的期间里，密西两比河下游缩短了河道二百四十二哩。那就是平均每年缩短了一又三分之一哩还多一点。因此任何一个心平气和的人，只要不是个瞎子或是白痴，就会明白，在旧鲕状，志留利亚纪(到今年十一月里就是足足一百万年前了)，密西西比河下游的河道有一百三十多万哩长，象一根钓鱼竿似地仲到墨西哥湾上面。照同样的推算法，任何人也会明白，今后七百四十二年，密西西比河下游就只有一又四分之三哩长了，卡罗镇和新奥尔良的街道会连接在一起，舒舒服服地在同一个市长和共同的市议会管辖之下过日子。科学的确是有一种神妙的味道。只要凭着这么一点微不足道的事实作根据，居然就能推算出这么准确的数字来。

我刚才所说的那种沟里开始有水流过的时候，附近的人们就该赶快迁移了。河水象一把刀似的，把两岸削掉。到了水沟变成十二至十五尺宽的时候，灾难就等于已经造成了，因为天下再也没有什么力量能把它挡住。宽度达到一百码的时候，两岸的土就有半亩那么宽的一块一块垮下来。绕着河湾流的水原来每小时只走五哩，现在河道缩短了距离之后，流速就大大地增加了。第一艘船企图通过美利坚湾冲决的新河道时，我是在船上的，但是我们没有开得过去。那时候快到半夜了，又赶上是个天气很坏的夜里——雷电交加，暴雨如注。据估计，新河道的流速每小时大约是十五至二十哩；而我们的船即令在缓流里，至多也只能走十二三哩，因此我们试图通过新河道，也许是太傻了。但是布朗先生野心勃勃，他一连试了好几次。地岬下面的逆流沿着河岸往上走，大致与河当中的流速差不多；所以我们就顺着河岸飞快地往上开，象一列闪电式的快车似的，开足马力，准备着顶上地岬外面涌过来的急流时，遭受巨浪的肿激。但是我们的一切准备都不中用。急流刚一冲击我们，就把我们冲得象只陀螺似地旋转，河水涌上了前甲板，轮船倾侧得很厉害，船上的人很难站稳。随后我们马上就被冲得顺流而下，拚命往挡风的一面走，极力避开树林。我们一连试了四次。我站在前甲板的扶梯上看着。轮船刚刚从逆流里开出来，急流一冲击船头，它就忽然旋转起来，颠倒方向，那真叫人看了心惊胆战。即令轮船开足马力，撞着了沙洲，那响亮的冲击和船身的颤动大概也不过是象这时候一样。在电光闪闪之下，可以看见种植园的小房子和大片的完整土地倾塌到河里，发出轰隆的响声，和雷声颇为相似。有一次我们的船倒转过来的时候，我们只差二十来尺，险些撞着了一所房子，那所房子的窗户里还点着灯，房子却马上就倒在河里了。谁也不能在我们船上的前甲板上站住；我们每次向急流横冲过去，河水就汹涌地冲到前甲板上来。我们第四次尝试完毕的时候，终于在新河道下面两哩的树林里停住了；那一带的田野当然都是淹没了的。一两天后，新河道就有四分之三哩宽，船只通过并不太困难，因此也就可以减少十哩的航程。

从前大河在拉科西改道，减少了河道二十八哩。关于这段新河道，曾经有过一个传说。据说有一只船在夜间开过来了，领航员不知道河道已经改了，因此就照旧绕着原先的大湾子走。那是个阴沉可怕的夜里，一切东西的形象都是模模糊糊的，变了样子。旧河湾已经开始淤塞，那只船老是要避开一些神出鬼没的暗礁，偶尔还要撞到一个，心烦意乱的领航员们就开口咒骂起来，最后居然喊出了一个完全不必要的愿望，说是他们永远也不要走出那个地方了。正如这类事情的一般情况一样，偏巧这个愿望灵验了，而其他的愿望都落了空。因此直到现在，这只鬼船仍然在那条废弃的河道里东撞西撞地找不到出路。不止一个庄重的守夜人对我发誓说过，在下着毛毛雨的阴暗的夜里，他经过岛上头的时候，怪害怕地朝那段被遗忘的河道瞟一眼，还看见那鬼怪轮船的微弱亮光，在遥远的黑暗中移动，并且听见它那排汽管发出的沉闷的叫声和它的测铅手的凄惨的喊声。

现在因为没有更多的统计数字，我要求再说一件“斯蒂芬”的轶事，就此结束这一章。(www.xing528.com)

船长和领航员们多半都持有斯蒂芬的借据，钱数在二百五十元以上各人多少不等。这些侣掘，斯蒂芬从来没有清偿过一张，但是他每到一年期满．一定迅速而热心地换一次续借的字据。

当然，后来终于有一天，斯蒂芬再也不能向他的老债主们借到钱了；于是他不得不打下埋伏，专等那些不知他的底细的新人。好心肠的、毫无心机的杨•叶慈就是这些上当的人之一(我用的是个捏造的名字，但是那个人的姓名第一个字母也是Y，和这个假名字一样)。杨•叶慈学领航出了师，找到了工作，他千满了一个月之后，就到高级船员办公室去！领到了他那二百五十元，全是崭新的票子。钱一到手，斯蒂芬就在他眼前!他那张能说善道的嘴马上活动起来，不大工丸叶慈那二百五十元就落到他手里了。领航室里随即就听到了这个消息，于是那些老债主都非常开心，感到无比的快意。但是天真的叶慈却丝毫没有怀疑斯蒂芬答应一星期内归还，只是无聊的骗局。叶慈照约定的日期向他讨债，斯蒂芬却甜言蜜语地哄了他一阵，推迟了一星期．叶慈又按约定的日期找他要钱，又被他用一套好听的话哄走了了，只好让他再延期一次。从此就老是这么拖下去．叶慈每个星期都纠缠着斯蒂芬讨债，但是毫无结果，最后只好撒手了事。从此以后，斯蒂芬却反而纠缠叶慈了！无论叶慈到什么地方，总不免碰到斯蒂芬。而且不仅碰到，他还要带着！剪脸笑容，表示亲热，并且还为了不能还帐，说一大堆抱歉的话。后来可怜的叶慈每逢看见他来了，马上转身就跑，如果有同伴的，还把他也拽着跑开，可是这也枉然；他的债务人总要把他撵上，逼得他无路可逃。斯蒂芬喘着气、红着脸跑、过来，伸出双手，含着急切的眼神，打断人家的谈话，他揪着叶慈的双手，拚命地甩，简直要把他的胳臂都甩掉，于是他开口说话了：

“哎，可把我跑死了！我知道你没看见我，所以我就开足了马力，怕的是根本找不着你了。总算赶上了你！嘿，就这么站着，让我看看你l还是从前那副高贵的样子。 (然后又向叶慈的朋友说：)你瞧瞧他！瞧瞧他！瞧他几眼， 岂不是挺痛快吗！你说是不是?他岂不就象一张画吗！有些人管他叫做一张画，我可是管他叫做一张十全十美的名画！他就是这样——一张地道的名画。现在我想起来了！一个钟头以前，我多么希望见到你呀！我把那二百五十块钱一直给你保存了二十四小时；到处找你。昨晚上我在场主饭店等你，从晚上六点一直等到今早上两点，也没休息，也没吃东西。我老婆说： ‘你这一通夜上哪儿去了?’我说： ‘这笔帐在我心里老放不下， 怪沉重的。’她说：‘我一辈子从来没见过你这样把债务老放在心上的人。’我说：‘这是我的天性，我怎么改得了?’她说：‘赶快去睡觉，好好儿歇一歇。’我说：‘非等那个可怜的、高尚的年轻人得到这笔钱，我可睡不成。’因此我就通夜坐着，今早上我赶快往外跑，头一个碰到的人就告诉我说，你乘土耳其皇帝轮到新奥尔良去了。嗐，老兄，我只好靠着一所房子哭起来。我的天哪，我实在忍不往。那所房子的主人出来了，他拿着一块抹布，收拾屋子，他说他不喜欢有人靠着他的房子哭脸，于是我觉得全世界都在和我作对，再活下去也没什么好处；一个钟头以前，我一路走过来，忍受着说不出的痛苦，偏巧遇着吉姆•威尔逊，我就把那二百五十元暂时还给他了；谁知你还在这儿，我可是一个钱也没有了！可是我站在这个地丸这块砖上——瞧，我在这块砖上划了个记号，以免忘记——当天发誓，我要借到这笔钱，明天正十二点准还你！好，一言为定；让我再看你一眼吧。”

以后也老是这一套。叶慈的日子过得象受罪一般。他逃不掉他的债务人，也避不开他的债务人为了无力还债所感到的极度痛苦。他不敢在街上露面，怕的是斯蒂芬会在拐角的地方打下埋伏，专等着纠缠他。

波加特的弹子房是当时的领航员们常去的消遣场所。他们在那里碰头，一半是为了娱乐，一半也是为了交换河上的消息。有一天上午，叶慈在那里；斯蒂芬也在那里，可是他没有让人看见。后来在城里的领港们差不多全部都来到了，斯蒂芬忽然出现在他们当中，向叶慈飞跑过去，好象是和一个多年不见的兄弟会面似的。

“啊，我见到你多么高兴！哎呀，一看到你就叫我饱了眼福！诸位，我欠你们大家的钱；我欠你们的总数，也许有四万块钱。我是想要还帐的；我是打算还帐的——每一分钱都要还清。不用我说，你们大家都知道，我老承你们这些耐心和慷慨舶朋友们的盛情，心里多么难受；可是我感到的最大痛苦——特别难受的事情——就是我欠了这位高贵的年轻人的债，今天我到这儿来，是特为要宣布一个消息：我终归想出了一个办法，可以还清所有的债务！我特别要在宣布这个消息的时候，有他在场。真的，我的忠实的朋友，我的恩人，我想出办法来了！我想出了还清一切债务的办法，你也会拿到你那笔钱！”叶慈眼睛里闪出了希望的光彩；然后斯蒂芬满脸带着温和的笑容，把一只手按在叶慈头上，补充了一句： “我打算按照姓氏的字母的次序为先后，还清债务！”

随后他就转身走了。大家莫名其妙，沉思了两分来钟，一时不大懂得斯蒂芬的“办法”的全部奥妙，后来叶慈叹了一口气，嘟哝着说，

“好家伙，我们‘Y’字起头的可真走运了。他在人间顶多不过能还到‘C’字开始的为止，我猜到了来世，熬过无穷的岁月之后，他在天堂上提起我来，也还是会把我叫做‘当年从圣路易来的那个可怜的，一身破烂的领航员!”