龙山、永顺、保靖土家族民众信奉“八部大王”，他们认为“八部大王”是土家族的祖先。“八部大王”即八个部落的首领，据湘西保靖县碗米坡镇水坝村清代《复修八部大王庙的碑记》载，土家族民众信奉“八部大王”的历史十分久远：“首八峒，历汉、晋、六朝、唐、五代、宋、元、明，为楚南上游……故讳八部者，盖以威镇八峒，一峒为一部落。”[89]
民间关于“八部大王”的传说有很多，如田荆贵《中国土家族习俗》载有这样一个传说：
民间传说“八部大王”系敖朝河舍、西梯老、西呵老、里都、苏都、那乌米、拢比也所也冲、接也飞也那也飞等八人，他们是一母所生的孪生兄弟，只因出生时长相奇特，被其父弃之郊野，受龙乳哺喂，凤羽温暖长大成人，因而神力无穷，本领高强，后报效朝廷，立下了汗马功劳。皇帝恐八兄弟久居京城，对己不利，于是便封八兄弟为“八部大王”，遣其回乡各管一峒。[90]
而龙山县土家民间关于“八部大王”出生、成长的传说较其更为具体：民间传说，很久很久以前，土家寨子里一对老夫妇，五十多岁还无儿无女。一天，他们在山上采材，碰上一个挖药的老翁，闲谈间送他们两包茶说：“回去泡茶喝了，就会生贵子。”妇人喝了茶后果真有喜了，足足怀了三年六个月。一天夜里，电闪雷鸣，老妇人要分娩了。三更时分，随着一声震耳欲聋的炸雷，房里传出“哇哇”的哭声。老头子点燃松膏进屋一看，吓了一大跳，只见床前滚着八个儿子！一个个灵睛鼓眼看着他。老头子只当是怪物，趁妻子昏迷未醒，用竹笼背到荒山老林倒了。兄弟八个被抛到深山，哇哇直哭。山上一只白虎听到哭声，顺着声音走来，见是八个肥胖胖的小伢，非常高兴。正在危急关头，从东方飞来一条金龙，从西方飞来一只金凤。白虎与金龙厮斗起来，金凤则展翅护住八兄弟。白虎落于下风，见势逃跑了。从此这八兄弟在龙、凤抚养下成长，长得门高树大，力大无穷，又得龙凤指点，学得无敌的武艺，后由龙凤送回家。他们到家后，这个喊阿妮（土语：娘），那个喊阿巴（土语：爹），老头子见状惭愧得要死，娘见状欢喜得要命。这八兄弟武艺高强，捉只蛮虎像逮小猫，拔棵大树像扯根小草。天上飞的、地上跑的、水里游的，百样都弄来让爹娘尝尽了，还问爹娘想吃什么？娘开玩笑说：“我想吃雷公肉。”这八个天不怕地不怕的角色真把雷公捉来了。从此这八兄弟威震八峒，成了八个部落的首领，俗称“八部大王”。[91]
龙山、永顺一带，彭姓土家族认为“八部大王”是他们的祖先，摆手堂里都供奉八部大神，俗称“八部堂”。土家族祭祀“八部大王”的仪式十分隆重，要在“八部大王”庙前跳大型军功战舞，俗称“大摆手”（也叫“社巴日”），祭祀有一整套仪式。
对这仪式，刘能朴、王本亮做了简要介绍。他们说土家族举行“大摆手”活动时，每支摆手队伍必须置青、红、蓝、黄、白五色长丈余的龙凤大旗，说这是“八部大王”为感龙殿之恩的标志，又在摆手堂前的大坪中央竖一根7.2丈高的旗杆，除悬挂最贵气的白龙旗外，顶端还扎有一只象征凤凰的白色巨鸟，以示土家世世代代承受仙凤的荫庇。为昭示八部大王捉雷公的神威，土家人还在八部庙“八部大王”像的脚下塑有一只水公鸡，用铁链系着，象征被土家远祖征服的雷公。土家族在尊崇龙凤的同时，也把那险些伤了八兄弟性命的白虎作为仇敌。龙山全县几乎都有“白虎当堂坐，无灾必有祸”之说，把“白虎”神视为煞神。
土家族对“八部大王”十分尊崇，所以修的庙宇宏伟壮观，堂前巍然耸立一座朱红牌楼，两边金龙抱柱，托起一块黑底金字的匾额，上书“大摆手堂”四个大字。摆手堂里的“八部大王”像慈祥而神骏，一般是男左女右。男的，土家人称“拔补”，女的，称“帕帕”，意即祖父祖母。(www.xing528.com)
土家人在祭奠“八部大王”时至真至诚，不仅要在供桌前跳“摆手舞”，而且要动情地用土家族语言高唱“摆手歌”：
拿洞杰了格拔也，捏洞杰了克者也。
拿洞捏洞杰了哩，业坡我坡巴莫恩至谢。
业路我路巴莫扎的谢。
……[92]
《摆手歌》，土家族称之为“舍巴歌”，是用古土家语伴舞而唱的一种古歌，分“祭祀歌”和“伴舞歌”两大类。“祭祀歌”又分为《长马辞》《短马辞》《梭尺卡》《嘎麦请》《嘎麦嗡》五个部分，分别用于“排甲祭祖”“闯驾进堂”“纪念八部”“送驾扫堂”等摆手仪程。由掌堂师领唱，众摆手队伍附和，有问有答，委婉深沉，再伴以牛角、土号、溜子锣鼓等古老的土家民族乐器，营造出一种肃穆而雄浑的艺术氛围。[93]
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