本片中，美国本部黑手党柯里昂家族首领“教父”维托·柯里昂由著名影星马龙·白兰度饰演。故事发生在1945年夏天的一天，教父正在为小女儿康妮举行盛大的婚礼，其家族的重要人物也悉数登场：詹姆士·凯恩饰演暴躁、好色的长子桑尼，他是“教父”的得力助手；约翰·凯泽尔饰演懦弱的次子弗雷德；阿尔·帕西诺饰演刚从二战战场回来的小儿子迈克，他虽然精明能干，却对家族的“事业”没什么兴趣。婚礼幕后，一位入殓师正在求教父办事，由此我们可以略窥教父的地位及其作风：他是黑手党首领，常干违法的勾当。同时却也是许多弱小平民的保护神，深得人们爱戴。此外，教父还是一个有原则的人，他决不贩毒害人。为此还拒绝了毒枭索洛佐的要求，因而激化了与纽约其他几个黑手党家族的矛盾。
圣诞前夕，一直对教父心怀不满的索洛佐劫持了教父养子汤姆·黑根（教父家族的参谋顾问），与此同时，他还派人暗杀“教父”。“教父”中枪入院后，索洛佐又唆使汤姆说服桑尼参与毒品买卖，他在一步步渗透教父家族。哪知长子桑尼有勇无谋，虽狠发毒誓扬言要为爸爸报仇，却手足无措。倒是一向对家族生意毫无兴趣的迈克去医院探望了父亲，看到医院空无一人，警觉的迈克才发现原来警方和索洛佐沆瀣一气，串通好了陷害父亲。紧接着，医院里便展开了一段惊心动魄的斗争，索洛佐阴魂不散，好在迈克保住了父亲的性命。
自此，各家族间关系紧张，一触即发。索洛佐和警长来势汹汹，要求和迈克谈判。足智多谋的迈克则想着趁机杀掉索洛佐和警长，于是他如约赴会。在一家小餐馆内，迈克事先在厕所藏了一把手枪，关键时刻，他找出手枪，击毙了索洛佐和警长，自己夺门而出。
迈克逃到了老家西西里，在那里他娶了美丽的阿波罗妮亚为妻，过着田园般的诗意生活。与此同时，纽约各个黑手党家族间的关系却越来越恶劣，仇杀也越来越激烈。大哥桑尼被妹夫卡洛出卖，在高速公路收费站被巴西尼家族的人枪杀。就连远在意大利的迈克也难免祸害，其保镖法布里奇奥早被收买，在其车上装了炸弹，从而引发爆炸。迈克虽幸免于难，却痛失爱妻。(www.xing528.com)
“教父”伤愈复出后，也曾试图安排各家族进行和解，只是时机不对，大势已去。
迈克于1951年回到了纽约，并和前女友凯结了婚。看到日益衰老的“教父”，他违背当初的心愿，继承了家族首领的位置。在“教父”病故之后，迈克开始了其酝酿已久的疯狂复仇。他先是派人刺杀了另两个敌对家族的首领，接着又杀死了谋害其前妻的法布里奇奥。同时他也命人杀死了康妮的丈夫卡洛，为哥哥桑尼报了仇。
结尾，康妮因为丈夫被杀而冲进了家门，疯狂地厮打迈克。迈克却冷峻地命医生把康妮带走，让旁人认为她得了精神病。自此，他已经成了新一代的“教父”——迈克·柯里昂。
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