“漠漠水田飞白鹭，阴阴夏木啭黄鹂。”
伶仃洋畔的中山崖口村，春夏之交或秋冬之际，水田里鹭鸟翔集，翩然起舞，引来不少游人驻足观赏。但少有人知道，这些鹭鸟中并不都是白鹭，有许多是另外一种鹭鸟——牛背鹭，它们与白鹭习性有很大差别。
牛背鹭常停于牛背上歇息，因此得名，民间也称“放牛郎”。牛背鹭是鹭科牛背鹭属的鸟类，又称黄头鹭、畜鹭。它是世界上唯一不食鱼而以昆虫为主食的鹭类，也捕食蜘蛛、黄鳝、蚂蟥和蛙等其他小动物。
牛背鹭与家畜，尤其是牛形成了特殊的共生关系，常跟随在牛身旁捕食。牛行走时惊飞起草丛里的各种昆虫，为牛背鹭提供了唾手可得的美味，而牛背鹭也会主动帮牛清除一些身上的牛蜂、牛虱等虫子，受到牛的欢迎。
中山北台郊野的一个废弃的水塘里，野草疯长，一群水牛和牛背鹭在此和谐相处，是都市难得一见的田园牧歌。美丽的牛背鹭，看起来就是憨厚水牛忠实的情人。
两只牛背鹭在水牛旁边觅食 亦风/摄（中山北台）
几只牛背鹭围在黄牛四周，捕食小昆虫 亦风/摄（中山崖口）
牛背鹭的繁殖期一般在4—7月，成群营巢于树上或竹林上。也常与白鹭和夜鹭在一起营巢。每窝产卵4—9枚，雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期21—24天。
披上夏羽的繁殖期，是牛背鹭最美丽的时候。此时，它的前颈基部和背部中央会长出发丝状的橙黄色饰羽，夕阳下，真像是披着白色婚纱，满头金发的美丽新娘。
中山沙溪某处，残留了一片都市最后的水田。2015年6月一个周末的下午，我潜伏于此，屏气凝神，希望捕捉到牛背鹭最美的瞬间。(www.xing528.com)
脉脉余晖下，一只长着繁殖羽的牛背鹭亭亭而立，扭头仔细梳理背部金色的饰羽。那一瞬间，恍若地老天荒。这份安静和美好，让藏在禾田后一颗跳动的心彻底融化。
身披夏季繁殖羽的牛背鹭 亦风/摄（中山北台）
成群的牛背鹭在稻田中觅食 亦风/摄（中山沙溪）
在夏日落日的余晖中，身披夏季繁殖羽的牛背鹭显得亭亭玉立 亦风/摄（中山沙溪）
牛背鹭分布于全球温带地区，中国见于长江以南各省。它还是博茨瓦纳的国鸟。很多人把牛背鹭误认为是白鹭，其实它们除了习性不同之外，夏季繁殖羽的区别也很明显。白鹭（包括小白鹭、中白鹭与大白鹭）尽管也会有繁殖期饰羽，但羽色纯白，并未变化，只有牛背鹭会长出金黄色发状饰羽。
换羽季节，牛背鹭渐渐长出了金黄色的繁殖羽 亦风/摄（中山崖口）
牛背鹭在水田上空飞翔 亦风/摄（中山崖口）
当秋冬来临，牛背鹭便渐渐褪去金色霓裳，换上白衣胜雪的冬装。这个时候，它跟白鹭就非常像了。但它们的体型比小白鹭要大，与中白鹭相似。与中白鹭相比，它们的脖颈显得粗而短小，其喙部也粗短，呈橘黄色。对刚入门的观鸟爱好者而言，要轻松区分这些鹭鸟并非易事。不过看得多了，从体态、姿势上也是容易区分的。
寒波澹澹起，白鸟悠悠下。在城市待久了的你，记得常去郊外走走。看白鸟悠然飘落，心里会开出安静的花来。观鸟，会让你看见另一种美好。
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