支付是指发生在付款人和收款人之间的金融交换，是由社会经济活动引起的债权债务清偿及货币转移行为。2
所谓付款人（Payer）指的是支付资金或授权他人支付资金的一方，即购买者。与之对应，收款人（Payee）就是接收资金或授权他人接收资金的一方，即销售者。
最基本的支付仅出现在付款人和收款人之间，并没有出现支付交易的中介（或代理）。随着社会经济的发展，付款人和收款人的支付业务愈发复杂，于是出现了专业化的支付中介（Payment Intermediation）。支付中介有两个重要的作用，即撮合和信用保证，前者提高了付款人和收款人的交易匹配程度，后者则减少了交易摩擦。于是，支付中介分化为信用中介和信息中介。
信用中介在支付业务中比较常见，由于其提供专业的支付服务，我们将之定义为支付服务提供商，例如，在电子支付生态，国际信用卡组织这样的收单（Acquire）机构就是典型的信用中介，其主要的业务是信用卡收单。常见的信用中介则是各种金融机构，例如商业银行（Commercial Bank）。在支付业务中，我们将之定义为发卡银行（Issuing Bank）。(www.xing528.com)
信息中介和信用中介并不是严格区分的，其业务是互相渗透的。信息中介掌握付款人的实际交易信息，利用丰富的市场渠道和高品质的专业服务扩大客户群体，很显然对信用中介拥有较强的定价权。例如，在互联网支付生态下，一些第三方支付平台就既做了信息中介，也做了信用中介。反过来，信用中介是依靠经营信用风险获利的，自然希望获得客户群体真实的支付信息。因此，信用中介积极开拓或对接信息中介服务能力。支付行业就是在这样的竞争与合作机制中不断发展的。3
支付业务包括交易、结算和清算3个活动。清算和结算均是清偿收付双方债权债务关系的过程及手段。在支付过程中，同一个银行内的账户资金往来直接进行结算，而涉及不同银行之间账户资金往来的，则需先完成清算，再进行结算。概括来说，清算是发出净额结算指令和建立最终结算头寸的过程。结算过程则表示支付活动中债权债务清偿的最终结果。结算的完成意味着支付交易的完成，此时，收款人将商品转移给付款人，而付款人将资金（或票据）转移给收款人。结算和清算都完成，意味着付款人和收款人之间的交易行为得到了各自代理银行（也称结算银行）的最终确认。
把支付业务对应支付参与者，可以发现，支付服务提供商完成了支付业务的结算及信息中介服务（收单），发卡银行完成了结算及清算。需要指出的是，清算受各国对支付业务的监管思路的影响较大，有的是监管主导，有的是通过市场组织（例如国际信用卡组织），有的是混业经营。
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