以太坊是一个开源的有智能合约功能的公共区块链平台，通过其专用加密货币以太币（Ether，ETH）提供去中心化的虚拟机即以太虚拟机（Ethereum Virtual Machine，EVM）来处理点对点的智能合约。15
以太坊是由一位年轻的加密货币研究者和程序员维塔利克·布特林（Vitalik Buterin）在2013年年底提出的。为了解决开发资金问题，2014年7月23日至2014年9月2日，以太坊项目进行了为期42天的以太币预售。一共募集了31591枚比特币，按当时比特币的价格计算，价值约18439086美元，预售出60102216枚以太币，每枚以太币平均价格约为0.31美元。以太坊项目正式上线时间为2015年7月30日。16
以太币是以太坊原生的一种加密货币。除了被预售的以太币，剩余的以太币的发行方式类似于比特币，通过工作量证明和挖矿发行新以太币，奖励那些提供算力参与挖矿的节点，使以太币保持去中心化的特性。不同于比特币的是，以太币并未设置总量上限。
为了安全考虑，比特币的代码有意地限制了脚本的可扩展性，使得开发者难以在区块链上创建更多的应用。以太坊的创新之处在于开发了一套“图灵完备”的虚拟机——以太虚拟机，可以使区块链超越货币范畴，将区块链延伸到更多领域。
与比特币账户未花费的交易输出（Unspent Transaction Outputs，UTXO）模型不同，以太坊采用一种“状态转移”（State Transition）的方式来记录账户和余额。以太坊区块链不仅运行着原生以太币，还运行着各种各样的智能合约，以及基于以太坊的各种代币（Token）。如果一名初级程序员想创建一种加密货币但又缺乏开发经验，那么使用以太坊ERC20智能合约标准接口就可以轻松完成代币的创建。(www.xing528.com)
为了防止对以太虚拟机网络资源的滥用，以太坊内置了一种内部转账的定价机制——“燃料（Gas）”机制，来增加垃圾交易的作恶成本。每次执行智能合约都需要付出相应的交易成本。
以太坊在虚拟机、智能合约、ERC20标准等方面的创新，使其被业界称为区块链2.0的代表。以太币则成为仅次于比特币的全球市值第二大加密货币。
智能合约是指买卖双方之间的协议条款直接被写入代码中从而自动执行的合约。智能合约允许在不同的匿名方之间达成可信的交易和协议，而无须中央权威机构、法律系统或外部执行机制参与。智能合约使交易可追溯、透明和不可逆。
智能合约最早是由美国计算机科学家尼克·萨博（Nick Szabo）于1994年提出的，他在1998年发明了一种叫作“比特金（Bit Gold）”的虚拟货币，较比特币早了整整10年。实际上，经常有传言称萨博就是中本聪，但他否认了。萨博在论文中的许多预测都在区块链技术出现之前的环境中实现了。17
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