比特币是一种加密货币，也是一种点对点的电子现金系统。比特币系统使用P2P技术，在没有中央权威机构或银行的条件下，管理比特币转账以及由网络节点集体完成的比特币发行。
比特币是由一位自称中本聪（Satoshi Nakamoto）的匿名人士或匿名组织发明的。北京时间2008年11月1日，中本聪在P2P Foundation网站发布了白皮书《比特币：一种点对点的电子现金系统》（Bitcoin：A Peer-to-Peer Electronic Cash System），并于2009年1月4日发布了第一版比特币开源软件。
关于白皮书发布时间与中本聪生日
每年10月31日午夜至11月1日，是美国等西方国家的重要节日——万圣节。2008—2009年正是美国次贷危机演变为金融危机并波及全球之时。中本聪选择在此时发布比特币白皮书，或许别有用意。
在P2P Foundation的注册信息里，中本聪填写的自己的生日为1975年4月5日。这个时间和历史上两个事件巧妙地联系起来。一个事件是，1933年4月5日，美国罗斯福总统签署6102条国家紧急安全法，宣布美国人持有黄金属于非法行为。用美元强行兑换美国人的黄金，之后却让美元贬值40%，相当于洗劫了美国人40%的财富。另一个事件是，1974年12月31日，美国黄金合法化法案正式生效，1975年美国人又可以持有黄金了。1，2，3
比特币代码是开源的，遵循公开的分布式账本设计思路，没有人能占有或控制比特币，任何人都可以自由进入或退出比特币网络，而不必经过准许。比特币转账需要经过网络节点的密码学确认，然后被记录在一个公开的分布式账本里，这个公开的分布式账本被称为区块链。比特币是通过一个“挖矿”的过程作为奖励而被创造出来的。比特币可以用来购买其他的货币、商品或者服务。4(www.xing528.com)
比特币账户是通过公钥（Public Key）和私钥（Private Key）创建的，它们是一对使用数学上的非对称加密算法生成的包含数字和字母的长字符串。公钥生成账户地址，类似于电子邮箱，比特币账户地址是公开的，可用于接收和发送比特币。私钥则需要妥善保管，只有私钥能够授权比特币转账。私钥不同于普通密码，私钥不可更改。
比特币挖矿是“铸币”过程，通过挖矿，新发行的比特币将进入市场流通。具体而言，在“铸币”过程中，需要先解出一道有关计算的数学难题，然后才能发现一个新区块，并将新区块“链接”到已有的区块链上，从而获得系统发行的一定量的比特币。从2009年比特币运行开始，新区块奖励50枚比特币，大约每4年新区块奖励的比特币减少一半。比特币是以一个固定且周期性递减的速率进行发行的，它的总供给量趋近于2100万枚。
比特币的发行规则，实际上遵循了一种数学上收敛的无穷级数算法。例如等比数列：
中本聪给比特币定义的规则是：每挖出210000个区块，比特币新区块的奖励减少一半，而每个区块的平均发现时间是10分钟，这是由比特币的挖矿难度动态调节的。因此，210000个区块大约经历4年（210000×10÷60÷24÷365≈4）。每4年为一个发行周期，第一个4年的总产量是210000×50=10500000枚比特币，第二个4年的总产量减少一半，依此类推，按照等比数列之和的计算，极限值是2100万枚比特币。这就是比特币总量不超过2100万枚的由来。
那些掌握着计算能力（简称“算力”）并加入比特币网络的独立个人或公司被称为“矿工”，他/它们被新区块奖励和转账费用激励而进行挖矿。这些矿工可以被认为是保障比特币网络可信度的去中心化“权威机构”。
在比特币的创世区块代码中，中本聪隐藏了一句暗语“The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks”，译为中文是：《泰晤士报》2009年1月3日财政大臣将再次对银行施以援手。这正是2008—2009年美国次贷危机和欧洲债务危机的真实写照。
为了向比特币创立者中本聪致敬，社区将比特币最小细分单位亿分之一比特币，即0.00000001 BTC命名为1聪（Satoshi，SAT）比特币；将10万聪比特币或1/1000比特币，即0.001BTC命名为1毫（Millibitcoin，mBTC）比特币。
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