信用评级机构是指提供信贷评级服务的国际性独立机构，通过评估公司及时偿还本金和利息以及债务违约的可能性来评估债务人的偿还能力。
信用评级机构可以对债务发行人、债务工具以及某些情况下基础债务的服务人的信用度进行评估，但不适用于个人消费者。国家信用评级机构的影响力对其在国际资本市场的话语权而言十分重要。
信用评级机构是依法设立、从事信用评级业务的社会中介机构，具有独立性和专业性。信用评级对象即被评对象。信用评级机构进行信用评级业务的操作对象可分为债项（债券和衍生品）和主体。信用评级的结果是信用评级机构通过对经济主体、债务工具进行信用风险分析，形成的具有信用等级符号标识的信用评级报告。信用评级模式分为发行人付费模式/投资者订购模式和双评级模式（具有非主权特征的评级体系与主权国家评级体系共存的制度模式）。
信用评级机构评估的债务工具包括政府债券、公司债券、定期存款单、市政债券、优先股和抵押证券（如房地产按揭抵押证券）等。债务人或证券发行人可以是公司、特定目的实体、州或地方政府、非营利组织或主权国家。信用评级促进了二级市场的证券交易，因为信用评级会影响证券支付的利率，较高的信用评级意味着只需付出较低的利率。个人消费者不是通过信用评级机构而是通过个人征信机构或信贷部门来评估其信用度。
证券信用评级的价值曾受到广泛质疑。在2007—2008年的金融危机中，被给予最高评级的数千亿证券被降级为垃圾级别。2010—2012年欧洲主权债务危机期间，评级下调被欧盟官员指责加速了金融危机。
信用评级是一个寡头垄断行业，三大信用评级机构控制着全球市场约95%的评级业务。其中，穆迪和标准普尔的市场占有率合计高达80%，而惠誉约占15%。(www.xing528.com)
国内最早出现的信用评级机构是1988年成立的上海远东资信评估有限公司。表3.7显示了部分国内外主要信用评级机构。
表3.7 部分国内外主要信用评级机构
续表
资料来源：中证监测。
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