兼容并蓄的观念深深渗透到中国人的精神中，作为一种价值准则，体现在中国人的生活习惯、思维方式和价值观念等层面，是个体与个体、民族与民族、国家与国家交往交流互动的价值规范。在中国古代的教育理念中，包含着大量兼容并蓄的思想。孔子在教育中主张有教无类，把所有人都看成平等的教育对象，都是有资格接受教育并能成才的，有教无类的教育理念体现了孔子在教育理念上的兼容思想。孔子主张因材施教，对于不同的学生，要采取不同的教育方式，以达到教育的最佳效果。这种将不同性格和水平的学生聚于一室，有针对性地予以教育的理念，体现了孔子在教育思想方面的包容性。
近代以来，受西方现代学校教育的影响，中国现代高等教育逐渐兴起，这些现代意义上的大学的出现，以及如何办好现代大学，给当时的办学者提出了时代任务。现代大学从西方舶来，但是在具体办学过程中，要充分尊重中国传统文化，挖掘中国传统文化资源，培育中国特色的办学理念。当时就有一些办学者，冲破重重阻力，在这方面积极探索，不断开拓，成绩斐然。(www.xing528.com)
20世纪初的北京大学堪称典范，时任北京大学校长的蔡元培在办学中为了增强北京大学的学术活力，在对中国传统文化资源的挖掘中，获取为我所用的办学智慧，尤其对中国古代厚德载物的观念重新予以发挥，形成了他的兼容并蓄的教育理念。蔡元培在办学中鼓励“思想自由”“兼容并包”，并将其作为办学方针，积极予以实践。在他看来，所谓大学是“囊括大典，网罗众家”的学府，应该广集人才，容纳各种学术和思想流派，鼓励思想争鸣。他说：“对于学说，仿世界各大学通例，循‘思想自由’原则，取兼容并包主义。”“无论何种学派，苟其言之成理，持之有故，尚不达自然淘汰之命运者，虽彼此相反，而悉听其自由发展。”在兼容并蓄办学方针的指引下，当时的北京大学一改旧貌，焕然一新，不仅人才荟萃，更使“思想自由、兼容并包”的学术理念深入人心。不同学术思想在北京大学的交流、论争、碰撞，使北京大学一时成为当时中国学术思想的中心。
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