在《左传》中，记载着这样一句话：“居安思危，思则有备，有备无患。”它告诫人们在安乐中要想到可能存在的危险，防患于未然。如果说安敦尼·庇护这位幸运的皇帝有什么缺点的话，那就是没有继承哈德良的危机意识。而这唯一的缺点，恰恰是致命的，只不过在安敦尼·庇护当政时危险还处于潜伏期而已。看似平静的湖面，其实潜藏着汹涌的暗流，正是安敦尼·庇护统治末期的情况。
一边旅行一边视察的生活，让哈德良皇帝既深入了解了罗马帝国的情况，也见识了外面的世界，使他充满了危机意识，因此他在帝国边境修筑了坚固的防御工事，使罗马像拥有铜墙铁壁一样稳固，安敦尼·庇护上任之后却宣布自己不会像哈德良一样视察帝国各地。他的确做到了，最远的一次旅行，就是从皇宫到他的别墅。他不但有治理内政之才，而且生逢其时，在他统治期间，罗马一直处于充满安定与和平的繁荣时代，即便偶尔有灾难发生，也都被慢慢克服了，帝国的根基稳如磐石，他的确非常幸运。
倒霉的是他的继任者马可·奥勒留。马可·奥勒留一即位，罗马帝国维持了20多年的和平就一下子被打破了。在马可·奥勒留当政的19年里，所有的大灾难就像专门在等待他似的，陆续爆发。
马可·奥勒留是西班牙后裔，但是他们一家已经在罗马定居多年，不但富有，而且获得了贵族身份。他幼年丧父，是母亲和祖父把他抚养长大的，因为真诚、坦率而引起了哈德良的注意，因此有机会接受拉丁文、修辞、哲学、法律乃至绘画等方面的特殊教育，而且成绩优异，可谓精英中的精英。
当初哈德良选择继承人时，也深知安敦尼·庇护的短处，更加中意马可·奥勒留以及自己的养孙卢基乌斯·维鲁斯，不过这时他们俩都还不满20岁，哈德良考虑到安敦尼·庇护言行无可指摘、善于治理国家，而且已经年过五旬，处理政务成熟稳重，因此才把皇位传给了他，并且附带提了一个要求，或者说是条件——安敦尼·庇护要收马可·奥勒留和卢基乌斯·维鲁斯为养子。
马可·奥勒留虽然确有当皇帝之才，然而生不逢时。他刚刚即位，帕提亚人就大举入侵了叙利亚行省和亚美尼亚。他立即从各地调集军队抵御外敌，任命另一位元首——卢基乌斯·维鲁斯为统帅。“二帝共治”这种情况在罗马还是第一次出现，但这是马可·奥勒留经过慎重思考之后提出来的，为的是避免权力集中到一个人手里。虽然人们都不理解马可·奥勒留的良苦用心，可还是接受了他的安排。卢基乌斯·维鲁斯虽然算不上才能出众，但带兵打仗还是没有问题的。罗马大军连战连捷，不但把帕提亚人赶出了叙利亚行省和亚美尼亚，还攻克了帕提亚首都。166年，帕提亚被迫与罗马和谈，随后罗马大军撤出了美索不达米亚平原。
统帅卢基乌斯·维鲁斯班师回朝，受到罗马人民的热烈欢迎，然而他给罗马人民带回来的不但有胜利的喜讯，还有可怕的瘟疫。瘟疫迅速向帝国各地蔓延，吞噬了很多人，不但影响了兵源的补充，也使得国家财政收入锐减，帝国顿时陷入人员和财政两不继的困境，而这无疑给蛮族入侵提供了可乘之机。
168年，多瑙河防线告急。居住在外多瑙河的日耳曼部落大举南下，占领了罗马东北部行省的大片区域。两位元首迅速调集兵力，亲自率军出征。次年，卢基乌斯·维鲁斯病逝，马可·奥勒留独自领军抗敌，最终使日耳曼部落不得不同意缴械投降。为了防止帝国北部边境再次受到侵袭，马可·奥勒留允许那些愿意为罗马服役的部落在那里定居。从此以后，日耳曼人逐渐成为罗马雇佣军的主要来源，罗马军队蛮族化进程也由此开始。
连年的战争掏空了国库，可怕的瘟疫摧毁了经济，连皇帝的生活都日渐拮据，就更不用说普通民众了。174年，埃及行省爆发了大规模的农民起义，首府亚历山大里亚险些被起义军占领，幸亏马可·奥勒留及时派兵镇压才稳定了局势。为了从根本上解决问题，马可·奥勒留夙兴夜寐，删掉了法律中不合理的条款，颁布了很多有利于人民的法令，暂时缓解了国内矛盾。(www.xing528.com)
此后不久，日耳曼部落再次入侵罗马，马可·奥勒留又一次领军征讨。自马可·奥勒留即位以来，帝国一直动荡不安，再加上军队内讧，可以说是兵荒马乱、危机四伏，凭他一人之力根本不可能改天换地。他的部下之中没有出色的人才，他的儿子们亦皆是泛泛之辈，这是马可·奥勒留一个人的悲哀，也是时代的悲哀。
180年，马可·奥勒留因为染上瘟疫，在潘诺尼亚行省的文多邦纳（今维也纳）逝世。马可·奥勒留的年轮几乎都是随着战车转动的，他感到疲惫不堪，因此非常渴望隐退，去过一种宁静的乡村生活。现在，他虽然没有实现这个愿意，却获得了永远的解脱。
马可·奥勒留一死，由涅尔瓦、图拉真、哈德良、安敦尼·庇护、马可·奥勒留“五贤帝”创下的近百年黄金时代也随之结束。从此，罗马帝国由极盛走向衰落，进入“3世纪危机”时代。
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哲学家皇帝
“位于万万人之上”的皇帝，往往缺少甚至没有朋友，但马可·奥勒留是一个例外，他有很多知心朋友，经常跟他们一起谈论神灵、人生、欲望、责任、死亡……
也许是他的深刻感染了朋友们，因此他们都建议他把自己的想法记录下来。马可·奥勒留利用处理国家事务和打仗之间短暂的闲暇时光，写下了自己与心灵的对话，于是现代人的书架上才有了《沉思录》。
虽然他的勤奋工作没能扭转罗马帝国的颓势，但是他的《沉思录》成了西方历史上感人的哲学名著，因此人们称他为“哲学家皇帝”。
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