中国历史上有一位很有特色的皇帝——明熹宗朱由校，他喜好木工，在位时不管国家大事，整天沉迷于刀锯、斧凿等木匠活之中，制作了很多木器，还盖了各种别致的小宫殿，其技巧之娴熟是一般的能工巧匠望尘莫及的，因此人称“木匠皇帝”。像这样另有一技之长的皇帝，古罗马时代也是有的——克劳狄，只是这位皇帝擅长历史。
克劳狄是日耳曼尼库斯的弟弟，当他还是婴儿的时候，他的父亲德鲁苏斯就去世了。后来，他的哥哥日耳曼尼库斯被屋大维收养，因此克劳狄家族只好勉强由他继承。说“勉强”，是因为他不但身体有残疾，而且不善言辞，就像个傻子似的。他的母亲安东尼娅说他是一个“由自然生产但并未完工的怪人”。让这样一个人来继承一个家族，确实有些勉强。因此，在屋大维和提比略当政期间，无论是什么样的公众活动，这位克劳狄家族的成员都没有机会参加，以免“给那些爱挖苦人的人提供侮辱他本人和皇族的把柄”，有失体面。
虽然明知自己是家族中的“丑小鸭”，但是克劳狄并没有自暴自弃，从少年时代开始，他就整天与书本为伴，以打发无限的空闲时间。他尤其喜欢研究古史和文学，还撰写了《伊特鲁里亚史》（20卷）、《迦太基史》（8卷）、《奥古斯都传》（41卷），只可惜这些书籍后来都失传了。
这个看似痴呆的人，实际上非常有智慧，他不但是一位历史学家，还是一位很有见地的政治家。在分析罗马问题时，他认为罗马的成功在于既不丢掉自己的优良传统又能吐故纳新。
侄儿卡利古拉继位之后，从未受过政治栽培的克劳狄终于有机会从政，而且当选执政官，但是这一殊荣并没有为他赢得民众的尊重。当他在公众面前发表演讲却无法清楚地表达自己的见解时，人们总是像看笑话般看着这位皇室成员出丑，就连卡利古拉也忍不住以嘲弄的目光看着他。
又过了4年，激起民愤的卡利古拉被刺杀，他的第四任妻子和1岁的女儿也一起遇害。近卫军们为了缓和局面，找到了当时已经51岁的克劳狄。克劳狄一开始还以为近卫军要杀了自己，吓得躲在剧院里一块幕布后面不敢出来，身体像筛糠似的抖个不停，直到被士兵们扛回近卫军团营区，接受了他们对他的朝拜，他才确定自己已经被迫接手了整个罗马帝国，不会有生命危险。元老院别无他法，只好承认这一事实。
克劳狄即位后，谦逊地拒绝了各种头衔，热心地与元老院合作，也非常尊重公民大会，还亲自带兵平定了不列颠的叛乱，所以迅速获得了人民的爱戴。
克劳狄修建的公共工程并不多，但都是非常重要的大工程，比如耗时11年修建了排水道、疏浚罗马外港奥斯提亚等。他在奥斯提亚港两侧修建了弧形的防波堤，在入口处的深水段修筑了拦波堤，还建起一座灯塔为来往船只指引方向。
值得注意的是，他广泛地向行省居民赠送公民权，废止了只从罗马高层公民之中选举议员的规定，并且吸收行省的上层人员参加元老院。在外交上，他恢复了恺撒的扩张政策，设立了不列颠、毛里塔尼亚和色雷斯等5个行省。
他的统治力求各个阶层能够和谐相处。这些做法巩固了罗马人的统治，无疑都是有政治远见的。
另外，他还积极地将屋大维创建的元首办公厅、御前会议、最高法院等元首制权力机构制度化。不过，由于中年时才意外称帝，先前并没有培养相应的人才，也可能是因为用人不拘一格，所以克劳狄所依靠的左右手主要是他家里的一些获释奴隶，比如纳尔奇苏斯、帕拉斯、波力比乌斯等人。他们欺上瞒下，把皇宫当成了贩售官职的场所，以致宫廷内外无不对他们充满怨恨。而克劳狄经常沉浸在书本和写作之中，对此一无所知。
即位之前，克劳狄有过3次婚姻。他的第一任妻子还未过门就去世了；第二任妻子为他生了一个女儿，可是他们经常因为生活琐事而争吵，在女儿不幸早夭之后，他们的婚姻也走到了尽头；第三任妻子是他的表侄女美撒利娜，也就是现在的皇后，她为他生了一儿一女，因此权力和欲望越来越大。她看上了波力比乌斯的豪宅，于是以意图谋反罪让丈夫诛杀了波力比乌斯。为了让儿子继承皇位，她极力打压其他有机会继承皇位的皇族。(www.xing528.com)
48年，美撒利娜趁丈夫外出考察之际，与情夫盖乌斯·西利乌斯举办了结婚典礼。克劳狄得知此事后，气急败坏地赶回罗马，下令逮捕了他们。美撒利娜想当面向克劳狄求情，却被纳尔奇苏斯拦下，最终在纳尔奇苏斯的逼迫下自杀。西利乌斯以及许多受到牵连的元老、高级官吏、军官被杀。
美撒利娜死后，为了协助克劳狄处理家务，小阿格里庇娜以皇帝侄女的身份进入皇宫。这时，小阿格里庇娜已经有过两次婚姻。她与第一任丈夫格涅乌斯·多米提乌斯生了一个男孩，谁知儿子3岁时，丈夫却水肿身亡，为了让儿子有机会出人头地，她嫁给了一个富豪，然后毒死了这个富豪。她跟她的母亲大阿格里庇娜除了血脉相通，没有任何共同点。她不但渴望权势，而且淫荡、阴险、恶毒。
克劳狄喜欢美女，连他那貌若天仙、毒如蛇蝎的亲侄女也在他的考虑之列。于是，49年，由帕拉斯牵线，克劳狄迎娶了他的第四任妻子——小阿格里庇娜，同时多了一个继子。
婚后，小阿格里庇娜一心想要谋害克劳狄，好让自己的儿子继位。54年，克劳狄在一场家宴之后莫名地死亡，虽然皇后小阿格里尼娜对外宣称他是误食毒蘑菇而死的，但人们无不怀疑她才是真正的凶手。
由于克劳狄受到获释奴隶、妻子的操纵和捉弄，因此在古罗马历史学家塔西佗的笔下，他是一个懦弱无能、被人轻视的“暴君”。
不过，从克劳狄在历史方面的才华以及政绩来看，他并非如此不堪。他扭转了罗马在政治和经济上的颓势，使罗马帝国得以稳定地发展，罗马帝国初期的中央集权统治就是在他手中得到巩固的。他去世之后，被民众以王者之礼安葬，还被封为神灵，这也许是对他的政绩最公允的评价。
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出人意料的“上位”
克劳狄成为皇帝，可以说出乎所有人的意料，其中包括他自己。克劳狄不仅身体有残疾，而且一说话就流口水，还总是结结巴巴的，想让人把他当成正常人都难，更何况是尊敬他呢？
成为皇帝之后，他在朝堂上找不到一个对他忠心耿耿的助手，所以他只好从家仆中培养。经过一番挑选，他从家仆中选择了纳尔奇苏斯、帕拉斯、波力比乌斯等获释奴隶，教导他们如何收发信件、管理财务、做会议记录、将档案分门别类等，并成立了一个专门的部门——秘书官系统。
这个系统不但让各项工作变得专门化、条理化，也减轻了皇帝的负担，提高了办事效率。不过，如此一来，除了家属，所有人都要经过预约才能见到皇帝，难免会增加秘书们以权谋私的机会。
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