在助推区域一体化发展的探索中，都市圈建设是一个有益的尝试，特别是在一个国家内部的区域一体化发展方面。一般认为，都市圈是指由一个或多个中心城市和与其有紧密经济、社会联系的邻近城市组成的，具有一体化倾向的协调发展区域（张伟，2003）。其核心特征在于淡化城市间的行政区划，强调城市间的相互联系，形成经济、社会、市场一体化的发展态势，实现区域整体的可持续、协调发展（董晓峰等，2005）。因此，都市圈和区域一体化是紧密联系在一起的，特别是在全球化的大背景下，都市圈正在成为区域一体化的一种基本模式（刘帮成等，2008）。一方面，从相对孤立的都市经济走向都市圈经济的过程中，实现了由自锁经济向开放型区域经济的转变，进而迈入区域一体化的发展阶段。可以说，都市圈的形成过程，也是区域一体化的形成过程；另一方面，区域一体化过程中要消除人为分割和限制的商品、要素市场等障碍，以分工协作为基础来提高经济效率和获得更大经济效果，把分散的经济融合起来形成一个区域性经济联合体，在这个过程中，需要以都市圈为重要依托，也就是说，都市圈是推动区域一体化的核心载体。
放眼全球，都市圈建设正成为国家和地区拓展更大发展空间的战略选择，也是一个国家或地区富有竞争力的象征。当前，世界范围内已经形成的典型都市圈有：美国东北部大西洋沿岸以纽约为中心的都市圈，包括波士顿、纽约、费城、华盛顿等10座城市；北美以芝加哥为中心的都市圈，从芝加哥向东到底特律、克利夫兰、匹兹堡以及加拿大的多伦多和蒙特利尔；日本太平洋沿岸以东京为中心的都市圈，一般指从千叶向西，经过东京、横滨、静冈、名古屋、神户的范围；英国以伦敦为核心的都市圈，包括伦敦、伯明翰、谢菲尔德、利物浦、曼彻斯特等大城市，以及众多小城镇；欧洲西北部以巴黎为中心的都市圈，主要城市有巴黎、阿姆斯特丹、鹿特丹、海牙、布鲁塞尔、科隆等。在我国，以上海为中心的长三角都市圈被认为是世界第六大都市圈，包括上海，江苏省的南京、无锡、常州、苏州、南通、盐城、扬州、镇江、泰州，浙江省的杭州、宁波、嘉兴、湖州、绍兴、金华、舟山、台州，安徽省的合肥、芜湖、马鞍山、铜陵、安庆、滁州、池州、宣城等26市。(www.xing528.com)
面对百年未有之大变局和建设社会主义现代化强国的第二个百年宏伟目标，不断推动区域协调发展，促进国内大循环、激发强大国内市场活力，搞活“双循环”，实现高质量发展成为关键任务。为此，国民经济和社会发展“十四五”规划中提出“推进京津冀协同发展、长江经济带发展、粤港澳大湾区建设、长三角一体化发展，打造创新平台和新增长极”。
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