画像石，是汉代地下墓室、墓地祠堂、墓阙和庙阙等建筑上雕刻画像的建筑构石。其所属建筑，绝大多数为丧葬礼制性建筑，因此，在本质意义上，汉画像石是一种祭祀性丧葬艺术。作为一种历史现象，从西汉晚期到东汉末，伴随着疯狂涌动的厚葬风潮，汉画像石在社会上流行了近三个世纪之久。主要由画像石、画像砖和墓室壁画所代表的汉代美术，不仅是汉以前中国古典艺术发展的巅峰，而且对汉以后的艺术也产生了巨大而深远的影响，在中国美术史上占有承前启后的重要地位。特别是汉画像石，不仅分布地域广，发现数量大，而且艺术成就巨大。它以现实主义的手法，生动地再现了汉代社会生活的各个方面；用浪漫主义的手法，妙趣横生地描绘了汉代人的鬼神信仰和理想追求。可以毫不夸张地说，在中国美术史上，汉画像石是一座不朽的丰碑，是一部精深博大的史诗[26]。
从全国范围历年发现和出土的汉画像石地点来看，在东至沿海地区，西到四川、甘肃，南抵浙江、云南，北达榆林、包头的广阔地域内，都有大量的汉画像石遗存。按已有资料来看，其主要集中分布于以下四个大的区域；一是山东、苏北、皖北、豫东区；二是豫南、鄂北区：三是陕北、晋西北地区；四是四川、重庆、滇北地区。此外，在河南的新密、登封、洛阳，陕西的彬县，甘肃的成县，江苏的镇江，浙江的海宁，贵州的金沙，河北的满城，北京及内蒙古包头等地，也都有不同数量的发现。
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图1-39 榆林大保当汉画像石墓
陕北汉代画像石是采用常见的一种岩面平整的细砂岩板石，稍加打制磨光，以石为地以刀为笔，墨线勾样浅刻浮剔，再后敷色绘彩而成的一种综合艺术作品。一般装置在墓门或镶嵌在墓室四壁，既是墓室的建筑构件，又有加固和装饰作用，也有显威赫、尽孝悌、镇宅室、留志铭、祈吉祥的含义，有些画像石上铭刻着墓主人的姓名、籍贯、职官、地址、下葬时间以及最关切的词语等内容，这些文字和画像是一批难得的具有考古、历史、艺术价值的珍贵资料[27]（图1-39）。
据不完全统计，目前陕北汉画像石出土总数当在1000块以上。
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