唐代诗人李白《蜀道难》诗中写道：“蜀道难，难于上青天。”其中所写的“蜀道”，概指通往蜀地的道路，有川陕之间的秦巴之道、川滇之间的西南丝绸之路，以及川鄂之间的长江三峡水道等。我们现在常说的蜀道，指的是汉唐时代长安通往四川成都的交通道路，即秦蜀之道、川陕之道。它们在穿越秦岭、大巴山中，地处两山之间的汉中是无法绕过的必经之地。川陕之道在汉中南北两边各有多条，元代以降，南北栈道的褒斜道、金牛道相连，构成了穿越秦巴山区交通的主干线，历史上统称为连云栈道（图1-23）。
图1-23 古栈道遗迹
顾名思义，褒斜道就是沿着褒水（今褒河）与斜水（今石头河）形成的一条道路。高峻入云的秦岭主脊位于陕西省太白县五里坡，也就是《水经注》所说的衙岭。以此为分水岭，向北汇成斜水注入渭河，向南聚为褒水流注汉江。斜水和褒水分别成为黄河、长江流域的两大支流。古代先民们经过无数次踏勘，沿褒、斜二河谷开辟了褒斜道，以沟通南北。褒斜道北起眉县斜谷口，南至汉中城北褒谷口，全长470里，是秦岭间出现最早的一条交通大动脉。褒斜道以其成道之早、持续之久、规模之大而位居“蜀道之冠”。(www.xing528.com)
图1-24 老石门前修复栈道
汉武帝时，考虑到故道回远多坂，所以穿通近捷、少坂的褒斜道，路程近达四百里，“褒水通沔，斜水通渭，皆可行船漕”，使褒斜道得到大规模整治。《史记·货殖列传》说“栈道千里，通于蜀汉，唯褒斜道绾毂其口”，可见褒斜道在当时的重要性。东汉永平六至九年（63—66），汉中太守鄐君领诏修建褒斜道，并开凿了世界上最早的人工穿山交通隧道——石门（图1-24）。
可以说，石门摩崖的出现，与褒斜道的通塞有着直接而必然的联系，甚至可以说，没有褒斜道就不可能出现这些摩崖石刻。而石门摩崖则铭记着褒斜道通塞的历史，是褒斜道上最为重要的文化遗存，也是蜀道沿途的重要历史宝藏。
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