ESG是责任类投资很重要的决策因素，ESG投资是责任类投资的重要组成。但定义责任类投资的概念一直没有统一，总体有一个演化的过程。早期表达责任类投资的说法有伦理投资（或道德投资）、社会责任投资、绿色金融、可持续金融、可持续责任投资等。这些概念各有侧重，其中社会责任投资和可持续性责任投资（sustainable and responsible investment）的核心内涵已经涉及某几个或全部三个ESG的因素，这两种说法和伦理投资（或道德投资）也最受学术界议论。
20世纪中后期开始，学者普遍对伦理投资（或道德投资）和社会责任投资有争议。一类学者认为两者没有差别，只是在不同国家使用的差异而已。以英国为代表的国家使用伦理投资较多，而以美国为代表的国家则使用社会责任投资。另一类学者则认为伦理投资起步更早，且范围只涉及伦理，而社会责任投资包含的范围更广。20世纪80年代起，伦理投资逐渐被社会责任投资取代，但社会责任投资并没有一个公认的定义。
20世纪90年代起，社会对责任类投资的内涵又发生了新变化，社会责任投资逐渐受到投资界的质疑。投资者指出，社会责任投资的理念与基于道德信仰而禁止对一些公司或行业的投资相关，这样的做法限制了可投资的范围，可能导致业绩的下降。另一些声音则认为投资者经常偏向投资某些公司或行业，这只是投资的一个基金部分。此外，投资界意识到SRI并未包含包括能源效率、碳排放、有毒废物处理、工作场所安全、员工关系等与环境、社会和治理相关的子因素。类似这些对SRI的研究孕育了ESG投资的理论基础。(www.xing528.com)
2010年以来，随着ESG投资理念的正式提出，责任类投资的内涵主要包含：社会责任投资、影响力投资（impact investing）和ESG投资。
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