春秋战国时期，一批分别处于各国的，主张“变法”“重法”“尊君”“法治”的政治精英与思想家，通过思想主张和行为活动而彼此认同并相互声援；他们自称为“法术之士”，而后世将其称为法家。法家与儒、墨、道、名、阴阳等家相并列，时称“显学”，即著名的学派。按照司马谈《论六家要旨》的评介，诸子百家都是为了治国理政而献计献策，努力营造一个国家统一、民生安定的太平盛世。
从社会作用和影响效果看，儒家师徒相聚，人多势众，努力恢复“礼治”；但游说诸侯，成效不佳。墨家宣扬“兼爱互利”，组织严密，纪律严明，受各家赞许；但不为君王们看好。道家鄙弃礼法制度与人为措施，倡导“无为”，言语玄妙，一般人弄不明白，君主们更不感兴趣。法家虽“学本黄老”却不散漫虚无，属于现实主义者，由实干家所构成。其代表人物均为政治、军事或知识精英，或在各国辅佐君主，改制变法，或者著书立说，倡行“法治”。
对于当时各诸侯国来说，面临“礼崩乐坏”[8]“强国事兼并，弱国务力守”[9]的严峻形势，只有做大做强，才能免于被吞并或亡国。这样一来，法家思想学说逐渐胜出，后来居上，为图谋争雄称霸的君主所采纳。在法家精英的努力之下，从春秋五霸到战国七雄，都先后走上了改弦更张、实行“以法治国”，奖励耕战、实现“富国强兵”之路。大秦帝国的建立，使其居于官方正统地位；延续至今的中央集权统一国家的形成，也以法家学说作为其理论基础。(www.xing528.com)
这一时期的主流趋势是变法改制，富国强兵，争雄称霸，统一天下。我们知道，春秋（前770年—前476年）指东周前期，之所以称其为“春秋”，是因为鲁国当时的编年史名叫《春秋》，孔子又对其进行整理修订，成为经典。战国（前475年—前221年）指东周后期，得名于当时的《战国策》《尉缭子》等书。[10]这是中国历史前三千多年的巨变时期，又是世界文明史上的“黄金时代”，也被称为辉煌的“轴心时代”。这一时期的历史特征，可以用“变”来概括：社会形态由奴隶制向封建制转变，国家形式沿着从统一到分裂再到统一的轨迹变化，国家政体由贵族共和向君主集权过渡，政权运行自“礼治”变为“法治”，而“礼制”制度也逐渐为“法制”所取代。
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