普通中学教育总的说来还属于打基础阶段，必须使学生在德、智、体诸方面都得到发展。从理论上讲，德育、智育、体育既是相对独立的，又是相互联系的。它们是一个整体的组成部分，都是在对年轻一代教育过程中不可缺少的。有人认为，德育相对于其他方面，不能不占首位。理由是：（1）社会主义学校的德育，是区别社会主义教育与资本主义教育不同本质的决定性因素。（2）社会主义学校的德育是形成全面发展新人面貌的决定性因素，集中体现了社会主义教育目的的性质。（3）智育过程总是要受制于形成学生的思想政治观点、道德观点和世界观等更高层次的目的。
有人以“智育对生产力具有直接的促进作用”为理由，认为智育应该占第一位，在他们看来，通过智育，不断地把知识凝聚到人的身上，造成人的智力的物化，又不断地创造生产工具、改革生产的物质技术装备，推动生产力的发展。由于“生产力决定着生产关系的性质和发展方向，处于矛盾的主导作用方面。因而，智育在德智体三者的矛盾中，无疑居于主要的地位”。
我们认为，从理论上讲，不讲条件地笼统地为德、智、体三者排固定座次的做法，有百害而无一利。德、智、体三者对学生来说绝无重点与非重点之分。如果笼统地说“德育第一”或“智育第一”，那么为什么不能提“体育第一”呢？因为毛泽东早年说过“德智皆寄于体，无体是无德智也”，从这个意义上说，提“体育第一”也不为过。(www.xing528.com)
由此也可以推导出：在特定的条件下，抓住矛盾的主要方面，提出“德育第一”，或“智育第一”，甚或“体育第一”的口号，作为一种调整矛盾的手段，这不仅是允许的，而且是应该提倡的。我们说，德、智、体三方面是一个矛盾的统一体，从理论上讲应该是彼此相互联系、相互渗透地和谐发展的。但事物的发展常常不是均衡的。当矛盾的某一方面占主导地位时，需要突出某一育。例如，在20世纪50年代中学生学业负担过重的情况下，提出“健康第一”；在20世纪70年代末，针对全国性知识水平下降的事实，提出“智育第一”。
需要注意的是，即便在突出某一育时，也不是说可以轻视其他几育的重要性。因为，无论是德育、智育还是体育，孤立地抓都是不行的。没有哪一育可以离开其他几育孤立地发展。所以，必须时刻注意各育之间的有机联系。
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